усилий, аланке удалось отыскать противоядие. Прекратив разведку, друзья вернулись в грот и на судне двинулись к месту встречи.
В Хостоне их уже ждал отряд Стюарта. К сожалению, путешествие по западному маршруту не принесло результатов. Мало того, наемники едва не погибли в графстве Листонском. Религиозные фанатики чуть было не учинили расправу над чужаками.
Преодолев пустынное горное плато, группа Тино оказалась в самой южной стране Унимы – герцогстве Менском. Здесь их ждали нелегкие испытания. Придуманная землянами легенда вполне устраивала правителя страны, но вызвала подозрения у всесильного начальника тайной полиции полковника Стонжа. Наемники находились на грани ареста. Война с герцогством Бонским позволила путешественникам проявить свои лучшие качества и заслужить уважение местных жителей.
В результате победоносной компании вражеская армия была разбита, а ее командующий генерал Жонини бежал во Флорские горы. Земляне вернулись в Мендон и узнали, что аланцы уже высадились в графстве Окланском. Они решили немедленно покинуть побережье. Герцог Альберт тут же воспользовался ситуацией и вынудил наемников отправиться вместе с принцессой Николь в трудное и опасное путешествие. Возглавил отряд сопровождения полковник Стонж.
На одном из ночных привалов офицер попытался похитить девушку. Но его замысел не удался. Полковник бежал к местным бандитам. Вскоре разбойники напали на эскорт. В ходе кровопролитной схватки погибли и Жонини, и Стонж. Кто из них являлся воином Тьмы, земляне так и не узнали.
Понеся тяжелые потери, мендонские гвардейцы вырвались на степные просторы Оклана.
К сожалению, почти сразу отряд угодил в засаду головорезов самозванного императора Родмана. Переодев принцессу в солдатскую форму, Тино отослал Николь в Хостон. Тем временем, наемники отвлекали внимание бандитов. После длительной погони унимийцы взяли путешественников в плен и привезли в город Ситл. К удивлению землян здесь уже находились передовые подразделения Алана. Переговоры с правителем вела советник Кроул.
В тюрьме Ситла наемники обнаружили изможденного слепого старца. Несчастный оказался хранителем. Император хотел узнать древнюю тайну Тасконы, но цели не добился. Перед смертью бедняга рассказал путешественникам, что «Ковчег» спрятан на острове Сорго в двенадцати километрах от южной оконечности Аскании и указал точное местонахождение входа в лабиринт.
Благодаря Олис воины сумели избежать казни. Родман решил повеселиться и устроил жестокий поединок. Люди должны были драться с опасным хищником. В неравном бою погиб Вацлав Воржиха. Однако правитель просчитался, и Карс сумел прикончить злобную тварь. Самозванцу ничего не оставалось, как отпустить пленников.
Но император не любил проигрывать. С группой верных телохранителей он последовал за беглецами. Возле реки разбойники попали под ураганный огонь корабельных пушек. На груди Родмана наемники обнаружили характерный знак воина Тьмы. Оставаться на Униме больше не имело смысла.
Совершив очередной переход через океан, земляне достигли побережья Аскании. На этом материке сохранилась довольно развитая инфраструктура. В городе Владсток путешественники переоделись и раздобыли документы. На дилижансе отряд добрался до центра провинции. Наемники намеревались сесть в Смолске на поезд и оправиться на юг. Увы, их планы нарушила служба контрразведки. Операцией по поимке чужаков руководил Ил Беркс. Много лет назад полковник заключил сделку с Тьмой. Теперь асканиец отрабатывал долги. К счастью, неизвестный доброжелатель предупредил землян об опасности. Воины ночью покинули гостиницы и скрылись в заброшенном районе города. Контрразведчики упустили беглецов. Ценой огромных усилий путешественникам удалось сесть на поезд, идущий в Конингар. Однако Беркс разгадал замысел противника и устремился в погоню. В Кинске офицер настиг чужаков.
Группа захвата провела операцию безукоризненно. Все наемники были задержаны. Они не успели даже оказать сопротивления. И тут вновь произошло нечто странное. Кто-то застрелил полковника Беркса прямо на перроне. Землян освободили, а поезд продолжил путь. Разумного объяснения случившемуся друзья не находили.
К сожалению, приключения наемников на этом не закончились. Через несколько дней состав подвергся нападению банды некоего Тонга Кроусола. Из рассказа сержанта Беркса путешественники сделали вывод, что он является еще одним воином Тьмы.
Схватка с налетчиками получилась необычайно жестокой и кровопролитной. Во время боя погиб Олан, самый молодой член отряда.
Понеся тяжелые потери, разбойники отступили в горы. Упускать врага земляне не собирались, и решили преследовать Тонга. Беркс изъявил желание стать проводником отряда. В деревне переселенцев к группе присоединился опытный охотник Ванг Сидорс.
Преодолев перевал, Кроусол с горсткой налетчиков укрылся в древнем монастыре. Однако наемники заключили сделку с племенем шоркиисихпомощью взяли обитель штурмом. В последний момент Тонг воспользовался подземным ходом и бежал из монастыря. Благодаря профессору Лендсу воины обнаружили тайник и устремились за разбойниками...
Глава 1
АКВА. КОЛОНИЯ
Эскадра вырвалась из гиперпространства и устремилась внутрь звездной системы. Все приборы наблюдения работали на полную мощность. За последние сутки экипажи судов просканировали каждый участок открытого космоса. Кораблей противника нигде не было. Тем не менее, генерал Эднарс распорядился, чтобы боевые расчеты свои места не покидали. Командующий держал слово и соблюдал максимальные меры предосторожности.
Как и положено, первым шел «Варгас», за ним с двух сторон следовали «Гастер» и «Бригит». Легкие крейсера рассредоточились и прикрывали флагман с флангов. Типичный порядок аланского флота. Внезапная атака врага не могла нарушить строй.
Скорость судов упала до минимального предела. Впереди показалась шестая планета Аридана. Далекая, получающая мало света, она больше напоминала мрачную безжизненную глыбу. Беспристрастный компьютер выдавал необходимую информацию. Расстояние до звезды тысяча двести тридцать миллионов километров, экваториальный диаметр тысяча восемьсот километров, период вращения вокруг собственной оси семь с половиной суток, оборот вокруг Аридана совершает за двадцать девять лет. Цифры, цифры, цифры...
Храбров оторвался от экрана и посмотрел на голографическое изображение. Твердая поверхность с многочисленными горами, ложбинами и кратерами. Визуальные приборы давали довольно четкую картинку. Чуть в стороне русич заметил ярко-оранжевую звезду. На небосводе планеты Аридан выглядел маленькой сверкающей точкой. Жалкое унылое зрелище. Невольно вспомнился закат на Земле. Огромный багряный диск Солнца медленно и величественно опускается за горизонт, окрашивая все вокруг в неестественные сказочные цвета. О Сириусе и говорить нечего. На Тасконе он имел просто гигантские размеры. Удивительно как пылающий белый шар до сих пор не испепелил планету.
Постепенно в рубке управления собралась вся особая группа. Наступал решающий момент экспедиции. Полковник Саунт приказал держать скорость в три процента от «С». Почти тут же генерал послал «Грету» и «Элдис» на разведку.
Спустя десять минут командиры кораблей доложили, что территория чиста. Присутствующие в зале ученые облегченно вздохнули. Эскадра взяла курс на Акву.
Грондоул повернулся к Олесю и язвительно произнес:
– Похоже, ваши прогнозы не оправдываются, господин Ёендон. Противник покинул систему. Тут нет ни одного вражеского крейсера.
– Хотите сказать, мы их не обнаружили, – возразил Храбров.
– Занимаетесь демагогией, – усмехнулся Дан. – Напрасно. Через двадцать часов мы достигнем цели. Я обратил внимание, что скорость судов увеличилась. Теперь нас уже никто не остановит.
– Именно это меня и пугает, – вымолвил землянин. – Эскадра сама лезет в западню. Зачем ей мешать? Неприятель опытен и умен. Он будет терпеливо ждать.
– С вами невозможно спорить, – покачал головой аланец. – Даже неопровержимые факты вы умудряетесь вывернуть наизнанку. Дай только волю бунтарям...
– Прошу прощения, – оборвал собеседника Олесь. – Мне здесь больше делать нечего. К сожалению,
