— Ланленар! Ты мне очень нужен! — воскликнула я, хватая его за локоть. В конце концов, я тоже не маленькая, а в детских играх с наследником порой давала ему сдачу. Правда, мы оба выросли, но конкретно сейчас это к делу не относится. — Имей совесть!
— Милая Лаириэль, ты что-то хотела? — с самым невинным видом поинтересовался девятнадцатилетний шутник, сверкнув белозубой улыбкой. Моя мечта стукнуть его по макушке стопкой учебников грозила вот-вот исполниться. И не беда, что придётся подпрыгнуть. Месть не ищет лёгких путей.
— Ты прекрасно знаешь, что именно меня интересует, — сквозь зубы прошипела я.
— Ладно, уговорила, — с ехидной улыбочкой произнёс вредный родственник. И приблизившись к моему уху, шепнул, — отец обещал оркам подумать и завтра дать ответ.
— Что? — Это было сродни молнии. Я на подобное совершенно не рассчитывала. Сейчас моя рука повисла, отпустив Ланленара. Я набрала в лёгкие воздуха и прошептала, всё ещё не веря в происходящее, — он решает, отдать ли меня оркам?
— Эй! — сильная рука брата легла на моё плечо. — Ты что? Лаириэль?! Это же такой дипломатический ход! Чего раскисла.
Я нахмурилась, стараясь уловить в словах наследника хоть толику смысла. При чём здесь моя жизнь и дипломатия? Кажется, родители обещали никого не принуждать выходить замуж, да и у нас не безвыходное положение.
— Объясни, — потребовала я.
— Пошли ко мне, а то мало ли, — Лан ухватил меня за руку и повёл за собой. Я не сопротивлялась. И едва за братом закрылась дверь, он развернул меня лицом к себе, положил руки на мои плечи, надавил на них, чтобы я села в кресло и продолжил, — Лаириэль, отец не мог сегодня отказать.
— Почему? — Я начала смутно догадываться, но мысль упорно не давалась мне в руки.
— Потому что сделай Владыка это сегодня, и послы наверняка решили бы, что им с ходу оказан знак неуважения. Всё-таки куда приятнее знать, что девушка долго выбирала и не смогла принять предложение, чем сразу послала куда подальше, пусть бы этот отказ был облачён в красивую форму.
— А завтра? — Мне стало легче дышать, хотя проблема никуда не делась. Своё решение отец пока ещё не озвучил. Это нервировало.
— Будь уверена, замуж за этого зеленомордого тебя никто не отдаст. — Ланленар присел рядом на корточки и обхватил мои руки своими ладонями. — Ну же, Лаириэль! Выше нос! И потом, ты не просто моя сестра, но и целительница, хоть и необученная. А этот дар просто так нельзя разбазаривать.
— То есть замуж меня вообще никогда не отдадут? — Чувство противоречия, оно такое.
— Лаири! — простонал наследник и почему-то добавил. — Наверное, я никогда не пойму женщин. Всё! Никаких истинных пар и раннего брака. Своя голова дороже. И вообще, поехали, покатаемся на слоне? Забавное животное, не находишь?
Я ничего забавного в подарке кагана не находила, о чём и заявила братцу. И пока шла к себе, в голову пришла простая и такая правильная мысль. Мне нужно уехать. Куда — не знаю. Смена обстановки полезна всем, так, может быть, и мне это пойдёт впрок. Прогулки к морю всегда нравились, но сейчас душа хотела чего-то иного.
— Леди Лаириэль, — донёсся до меня голос мажордома, весьма приятного рыжего эльфа. Этот цвет встречался крайне редко у детей Предвечного Леса, поэтому мужчина обращал на себя внимание, даже ещё не приблизившись. — Владыка ждёт вас в своём кабинете.
— Благодарю, — я приподняла голову и повернула туда, куда меня приглашали.
И чем ближе становился мой конечный пункт, тем больше хотелось чего-нибудь разбить или на худой конец просто сбежать. Нервы, они не железные, даже когда тебе всего двадцать. А в свете последних предложений от женихов, так и вовсе хочется куда-то сбежать. Мысль внезапно очень понравилась и показалась весьма правильной. Только куда? За окном распускались весенние цветы, и я очень любила это время года в Иларии. Близилось лето, наполненное яркими красками и развлечениями. Но как-то меркли они в последнее время перед опасностью выйти замуж за непонятно кого и без собственного желания. В принуждение я не верила, но отец умел убеждать. И ведь осознавала, что он не пойдёт против моей воли, но как разобраться, где закончится его слово и начнётся то, что действительно от меня.
Я шла, а сама то и дело одёргивала себя. Родители никогда не позволят что-то подобное. Вот только почему грусть-тоска то и дело запускала в голову мрачные мысли? И пока шагала мимо зеркал, отворачивалась, чтобы не прокусить губу от досады. Подошла к двери, приложила ладонь. Магия признала меня и пропустила. Родители оба были здесь, чему я совершенно не удивилась. Отец сидел за рабочим столом, а мама стояла позади него, прислонившись спиной к стене. Подозреваю, темой их беседы была именно я.
— Лаириэль, проходи. — Голос Владыки звучал мягко, и в то же время в нём чувствовалась сила. Отцу всего-то триста лет. По меркам эльфов молодой мужчина. И как он решился жениться, не знаю. Хотя о чём это я. Дерево судеб признало маму и отца парой, а дальше было просто без вариантов.
— Отец, — поприветствовала я и сделала книксен. Что-то такое промелькнула в глазах мужчины, но отнести к одобрению внешнего вида или просто к радости, я не могла. Мысли о зелёных орках не давали покоя. — Ты хотел меня видеть?
— Хотел. Сядь, Лаири. Нам нужно поговорить.
Безропотно подчинилась. К тому же я переживала, а ножки подгибались. Расправила платьице и села как умная девочка, внимательно глядя на отца. Я действительно была сосредоточена, и даже искренне верила, что Владыка озвучит всё то, о чём поведал мне наследник. Только на душе скреблись вредные кошки, напоминая, что брак по любви для высшего общества это явление весьма редкое и невыгодное политически. Ведь свою половинку можно не встретить до самой старости, а то и вовсе никогда.
— Сегодня к нам прибыла делегация степных орков. — Отец взглянул на меня, но речь свою не прервал. —
