Сейчас же Рикард решил ничего не отвечать вздорной драконице. Не видел смысла огрызаться и уж тем более оправдываться. Каждое слово она воспринимала неадекватно, порой взрываясь. Видимо, сказывалось происхождение из семьи военных, преданно служивших правящей династии. Отец Сильвии, известный в горах генерал, был другом самого Властителя. А потому никто не удивился, когда перед смертью красного воина, Чёрный поклялся воспитать оставшуюся сиротой малышку Силь. И выдать её замуж за сына… В то время сам Властитель уже признал старшего из бастардов. В этом немалая заслуга самого генерала, знавшего маму Рика. Мать молодого дракона всю жизнь была без ума от властного возлюбленного, поэтому нет ничего удивительного в том, что маленький Рикард принял отца не менее жарко. Сын долго вполне адекватно реагировал на происходящее вокруг. И между ними даже установилось взаимопонимание. Но когда Рик писал Властителю письмо, то он надеялся, что, несмотря на привязанность к Силь, отец всё-таки поймёт и примет выбор сына. Это было несколько дней назад. Шоры быстро спали. И уверенность бывшей подружки тому подтверждение.
— Кажется, наши близко, — тихо произнёс Вернер, но все услышали.
Их заметили и уже вскоре носилки Монса оказались на сухой земле. Девушки засуетились, кто-то из магов присел рядом с раненым. Но что-то витало над поляной, настораживало.
— А где целительница? — поинтересовался Рик, потому что тащил друга сюда целью попасть к своим, дабы спасти Монса. А девушка с подобными возможностями была в каждом отряде.
— Хельга пропала, — глухим голосом произнёс за спиной Леландинар.
Дракон нахмурено оглянулся, заметив, как внезапно потускнели лица однокурсников.
— Где?
— Здесь, — ответила одна из девушек, Мирь, шмыгнув носом. — Я собирала ветки для костра, а Хельга травы. Крутились неподалёку друг от друга. И всё…
— Ничего не слышала?
— Нет, — ответил за трясущуюся от переживаний девчонку Аррон. — Мы обыскали всё, но ничего такого… Сам понимаешь, тут бой был, всё выжжено и вытоптано.
Рикард кивнул. Конечно. Когда порталом их выкинули как котят и отдали приказ отловить разгулявшуюся нечисть, последняя полезла сразу, не дав вздохнуть. А файерболами студенты швырялись не стесняясь, как и магическими заклинаниями.
Дракон взглянул на часы. Преподавателей до вечера можно не ждать, а Монс всё ещё пребывал в каком-то обморочном состоянии.
— Кто ж его так, а? — тихо спросила Мирь, не обращаясь ни к кому конкретно.
Многие были слишком подавлены. И чтобы не бездействовать, маги снова отправились на поиски. Но даже вернувшийся с лова нечисти оборотень волк не сумел унюхать следы Хельги. И вроде бы есть они, но обрываются задолго до черты, за которой открывается полоса болота. Искали вокруг, кричали, кружили…безрезультатно. К счастью, Монс пришёл в себя и регенерация начала делать своё дело, хоть и слишком медленно. И каждый из адептов знал, что эти топи поглощают магию, а значит, влияют на восстановление.
А Рик то и дело ловил себя на мысли, что пытался подметить в Арроне наследные черты Леландинаров. И к огромному удовольствию эльфа, Лаири тоже была не исключением. Светлого дракон воспринимал как адекватного, пусть и несколько высокомерного эльфа. Но недостатки иных порой были куда более глубокими. А этот конкретный боевой маг имел явное преимущество — общую кровь с Лаириэль. Рикард издалека видел, как Арр беседовал с сестрой. И, похоже, относился к ней как к девчонке-подростку. Подобная забота грела сердце чёрного дракона. И он сам был рад разделить её. Вот только осталось добраться до Академии.
Портал открылся внезапно, как никто не ожидал увидеть появившегося из него куратора следаков Чейза Ордера и ректора Алекса Мура.
— Ещё одна, — мрачно произнёс Ордер, узнав об исчезновении целительницы, за что и получил предупреждающий взгляд тёмных глаз некроманта. Ректор очень быстро оценил обстановку, а затем отправил в Академию не желавшего покидать друзей раненого и девушек. И уже в сугубо мужской компании адепты и руководство снова провели поиски Хельги. Но ничего не удалось обнаружить, потому что в этом, наполненном магией и нечистью болоте, трудно зацепить чужой остаточный след.
Остатки группы вернулись в Академию уже далеко за полночь с тяжёлым камнем на сердце и с уверенностью, что сюрпризы ещё только начались. Рик взглянул на Леландинара, выделив его мрачное лицо. Пропажа Хельги сказалась на всех, но, может быть, дело в чём-то ином? Может, между эльфом и целительницей были отношения?
Говорун уже сидел в комнате и нетерпеливо переминался с лапы на лапу. При виде грязного, прокопчённого дракона, птица удивлённо раскрыла рот и забыла о том, что должна сделать.
— Докладывай, — приказал Рик, проходя в ванную. У него не было соседей, а потому некому было заметить, что сильно испачканные вещи не стоит бросать на пол. Но у Чёрного в данный момент были иные заботы. В частности, узнать, всё ли в порядке с непоседой Лаири и выслушать говоруна. Рикард был уверен, что на известие о разрыве помолвки отец отреагирует отрицательно. Возможно, пригрозит лишить прав наследования. Но чем дольше сам адепт об этом думал, тем больше утверждался в мысли, что без Лаириэль жизнь потеряет смысл. А значит, даже власть не будет иметь своей ценности. Хотя в Чёрных горах многие были уверены, что только старший из бастардов был достоин такой участи и сможет удержать драконов.
— Мой сын! — начала вещать птица голосом Властителя гор. — Ты выбрал неверный путь. Но я дарую тебе прощение, потому что когда-то тоже был молод и горяч. Рик, не спеши и не отвергай отцовский совет. Сходи в бордель и возьми себе сразу трёх, а лучше пять самых разных женщин: гномку, человечку, орчанку, драконицу и раз очень хочется, то и эльфийку. И ты убедишься, что все из них хороши по-своему. А после подумай, нужна ли тебе эта девочка, хоть она и царских кровей.
Непереводимое драконье ругательство, вырвавшееся у Рикарда, оборвало самоуверенную речь говоруна. Птица поперхнулась от неожиданности, какое-то время постояла, вытаращив круглые глазки на несговорчивого наследника. Затем вестник приподнял крыло, почесал клювом подмышкой, подёргал лапой. Возникла пауза. Рик развернулся и отправился в ванную, потому что, несмотря на усталость и
