Мой ветер слегка ослабил магический фон, уравновесил тьмой, и возле домов проявились смазанные тени ловцов. Серые плащи, плывущие силуэты… сплюнул. Первый Круг. Какая честь. Пятеро.
— Ну, подыхать, так весело, — пробормотал я. — Шинто антара!
Соединил ладони, мизинцы, большие пальцы, запястье, разрыв и активация руны на плече. Два аркана сплелись намертво — разрушение и гниль. Ветер стих, зато по стенам поползла черная плесень — живая, голодная, губительная. Камень под ней плавился и крошился, земля вскипала, плетущийся до крыш плющ осыпался склизкими кусками. Гниль неслась вперед прожорливой хищницей, я — назад, хотя и понимал, что и там меня уже ждут.
Куда? Вверх?
Активировал левитацию, запрыгнул на черепичный скат. Побежал, перепрыгивая через балки. Рядом взорвалась вспышка, и я упал, накрытый волной светлой силы. Гаааадыыы… Втянул воздух, сплюнул кровь. Светлый перевернутый источник был слишком близко, мощный, пожирающий меня, выпивающий до дна. Раньше такие штуки использовали только в Первом Круге, по предписанию Двора, воронка способна вытянуть из темного всю силу. Но разве она не запрещена, мать вашу?
Снова побежал. В ноге пульсировала боль, кажется, чем-то зацепило. Смазанные тени скользили по бокам, почти не касаясь крыши. Призраки, чтоб их… Скат закончился, и я прыгнул на следующий. Аркан вышел кривой, я запнулся в каком-то звуке, и левитация оборвалась раньше, чем нужно, ударив меня о стену. Зацепился за водосток, подтянулся, закинул тело на крышу. Вскочил, побежал! Ловцы уже рядом, не нужно оборачиваться, чтобы их увидеть. Я чувствовал перевернутый источник, ощущал его всем нутром, как губительный и бездонный колодец, в который меня тянуло.
А это вам как?
Остановился на миг и ударил ладонью по скату. Дом содрогнулся. Замер, дрожа, словно живой. И подпрыгнул, ломая крышу за моей спиной, выстреливая камнями, обрушаясь внутрь щепками! Одна из теней стала четче, я услышал глухое ругательство и усмехнулся. Ловец свалился в раскрывшуюся дыру, остальные метнулись за мной.
Прыжок на соседний скат!
— Раххун!
Вспыхнули файеры, слились и огненной волной понеслись на императорских гончих. Только бы уйти! Добраться до Стены, а там… Залягу на дно, затаюсь, сменю личину. Не найдут!
Подавитесь, серые!
Активация тьмы, перестройка зрения. Не удалось. Над нами почти сразу вспыхнула ослепляющая звезда, заливая округу светом, ослепляя и сжирая мою магию. Еще рывок! Прыжок, скат… В спину ударило, словно меня огрели кувалдой, заклятие я оборвал на полувздохе и покатился по крутому скату, не в силах даже зацепиться. Аркан выкинул на удачу, не глядя, и хрипло рассмеялся, услышав крик. Попал. Мелочь, а приятно. Мешком свалился на землю, вскочил. Тени скользнули разом с трех сторон. Мать вашу, да сколько вас?!
Аркан, запястья, выкрик! И очередной удар, на этот раз под дых. Да так, что согнулся, пытаясь сделать вдох и не выплюнуть с кровью сердце. Краем глаза заметил приближающуюся фигуру ловца, словно ветер на миг обрел форму. И черная воронка перевернутого источника оказалась прямо передо мной, засасывая в свою глубину.
— Да чтоб вас…
И темнота.
* * *Темная комната, магические шары по углам, стол. Я осмотрелся со скучающим видом. Сила молчала, здравствуй, отведи-камень. На ногах — колодки, руки сцеплены за спиной. Правда, пока не пытали, и я раздумывал, что мне предстоит в первую очередь. Говорят, у здешнего палача такой арсенал, что от одного вида узники начинают выдавать все свои секреты — реальные и выдуманные.
За столом сидел мужчина, черный мундир без опознавательных знаков, аккуратная стрижка, выправка, выдающая военного. Я насторожился. В незнакомце не было ничего пугающего, но я подобрался, словно хищник перед сильным противником.
Ловец оторвал взгляд от бумаг, которые просматривал, смерил меня взглядом. Усмехнулся.
— У меня десять минут, чернокнижник, поэтому буду краток. Тебя взяли на незаконном применении запрещенных рун и использовании темной силы во вред гражданам Кайера. И за оказание сопротивления ловцам. На твоем теле выжжены руны, нанесение которых находится также под запретом. — Я вскинул бровь. Однако… — За эти преступления тебе грозит виселица. Не удивляйся. С сегодняшнего дня вступил в силу закон, подписанный императором. Чернокнижие официально запрещено на территории Империи.
— Какое совпадение, — буркнул я. Ловец усмехнулся.
— Мы взяли всех темных, что были в городе. Не только тебя. Но далеко не всем я делаю предложения, подобные этому. — Он откинулся на спинку стула. — У тебя два варианта, Лекс Раут. Пытки и петля или… служба в рядах ловцов, на благо Двора и нашей Империи. Итак?
Я попытался сдержать изумление. И криво усмехнулся.
— Я услышал лишь один вариант. Тот, в котором я жив и относительно здоров.
— Что ж, значит, я в тебе не ошибся.
Ловец нажал на кнопку вызова, дверь распахнулась.
— Подготовьте его, — распорядился мужчина.
Я открыл рот, собираясь задать еще множество вопросов, например, почему я? И чуяла моя черная душонка во всем этом какой-то подвох… Чернокнижника в ловцы? Можно сдохнуть от смеха!
Но меня уже настойчиво толкали в спину, вынуждая двигаться.
— Ты везунчик, темный, — буркнул косматый страж. — Считай, заново родился.
— Угу. Снова, — протянул я. — Кто это был?
— Ты совсем дикий? — стражник округлил и без того выпученные рыбьи глаза. — Это эскадор императорских ловцов, Норд Оскол.
Я медленно кивнул, осмысливая услышанное.
Значит, новая жизнь. Кто бы мог подумать… Где я и где мундир ловцов… Однако вот я иду по узким коридорам застенков, и не к плахе, а к почетной должности. Вечные обладают отменным чувством юмора.
— О прошлом можешь забыть прямо сейчас, — стражник добродушно ткнул меня в плечо. — И обо всех, кто остался за этими стенами. У ловцов нет семьи и друзей, так что…
Он распахнул дверь во внутренний двор, и меня окатило брызгами холодного осеннего дождя. Над круглой крепостью зависли свинцовые тучи, но как же я был им рад!
После недели в подвале ледяной воздух показался вкусным, словно дорогое лакомство.
— Если тебя кто-то ждет, забудь о них прямо сейчас. Ты для
