- Видишь тот рычаг? - прозвучал через маску его глухой голос.
Человек прищурился, и сквозь туман в сплетении блестящих труб увидел торчащий из прямоугольной коробки длинный кривой штырь с рукояткой на конце.
- Да, - ответил он.
Сообразив, что нарг его не услышал, землянин прокричал сквозь маску:
- Вижу!
- Это аварийный вентиль на случай отказа автоматики! Сейчас рычаг нужно опустить и перекрыть подачу жидкости! Как только я установлю новый клапан, по моей команде открывай! - кричал Слак, но через маску его голос всё равно звучал слабо. - Всё понял?
Командор не стал тратить силы на ответ и кивнул утвердительно.
- Выполняй!
Как только удалось приблизиться к трубам, от которых к потолку поднимался туман, землянин схватил перчатками гладкую рукоятку, и изо всех сил потянул вниз. Рычаг двинулся немного, после чего замедлил ход, пошёл туго и застрял. Леон потянул его сильнее, ещё раз и ещё, но в механизме что-то упорно отказывалось подчиняться. Маска мешала вдохнуть полной грудью, чтобы набраться новых сил, необходимых для мощного рывка. Землянин подавил в себе непреодолимое желание стянуть респиратор, и только после того как удалось сделать два затяжных вдоха, повторил попытку. На это раз рычаг поддался и плавно пошёл вниз. Теперь для успеха требовалось всего лишь не ослаблять хватку и дожать рукоятку до нижнего упора. В то время как землянин боролся с непокорным аварийным вентилем, периферийным зрением он наблюдал за действиями нарга. Слак держал в руке сложное приспособление, вероятно специально предназначенное для демонтажа измерительного клапана. Как только струя горячей жидкости иссякла, он ловко наложил конструкцию на повреждённый агрегат и начал стремительно крутить рукоятки спецприспособления. Пот стекал по лицу Леона, что заставляло его часто моргать, но он продолжал следить за действиями своего спутника, при этом не отпускал рычага, который давил в ладонь, стремясь принять более высокое положение. Наконец нарг отпрянул от стены и из съёмника выпал неисправный клапан. Он сразу утонул в зелёном киселе, тем не менее, успев запачкать серый комбинезон множеством флуоресцирующих пятен. Слак протянул руку туда, куда периферийное зрение землянина уже не достигало, и достал точно такой же предмет, что и демонтированный, но вероятно вполне исправный. Приложив клапан к посадочному месту, нарг снова насадил на него съёмник, и теперь уже крутил рукоятки в обратную сторону. В голове Командора пронеслась мысль о точных и выверенных движениях Слака, с которыми он проделал операцию замены неисправного агрегата, а также то, что задача землянина представлялась ему гораздо менее квалифицированной - грубая физическая сила и ничего более.
Наконец, его спутник крикнул что-то неразборчивое и отвёл от стены сложный съёмник - новый измерительный клапан при этом остался висеть среди сплетения труб, больших и малых. В подтверждение своих слов нарг махнул рукой, жестом показывая, что рычаг нужно поднимать, тем самым возобновляя подачу хладагента в систему. Леон и без этой команды знал, что нужно делать, но выполнить задачу оказалось совсем не просто: рычаг не спешил подчиняться - легко отскочив от нижнего упора на какое-то небольшое расстояние, он остановился. Пришлось тянуть рукоятку вверх, но она двигалась медленно и ускорить этот процесс землянин не мог, как не пытался. В тот момент, когда рычаг приблизился к тому месту, в котором он сопротивлялся первый раз, рукоятка вновь застряла. Теперь уже Леон твёрдо знал, что только грубая физическая сила способна подавить сопротивление упрямого механизма. Он перехватил рукоятку поудобнее, согнул ноги в коленях стараясь подлезть под рычаг, тем самым выбирая более удачную точку опоры, и дёрнул снова. Напрягая изо всех сил мышцы ног и рук, землянин безуспешно толкал рукоятку вверх, но она упорно сопротивлялась. Сделав пару медленных вдохов сквозь плотный фильтр на лице, Леон раз за разом пытался перебороть механизм, но от судорожных попыток дыхание окончательно сбилось, а в ногах уже чувствовалась предательская дрожь. Недостаток кислорода при значительной физической нагрузке дал о себе знать в виде тёмных пульсирующих пятен перед глазами, вдобавок к этому стук сердца отдавался мощными ударами гонга в барабанные перепонки. Скорее инстинктивно, нежели обдуманно, человек сорвал маску с лица и глубоко вдохнув сладковатого на вкус тумана, напряг все мышцы в последнем рывке. На этот раз непокорный рычаг со скрипом двинулся дальше. Глаза щипало от пота, перемешавшегося с зеленоватым туманом, лёгкие разрывало от нестерпимой колющей боли, будто миллиарды иголок стремились как можно быстрее покинуть тело, но он толкал рукоятку вверх в полуобморочном состоянии, окончательно потеряв причинно-следственную связь данного действия с осуществляемым процессом. В тот момент, когда рычаг уткнулся в верхний упор, землянин уже ничего не чувствовал, и вряд ли что-то соображал. В следующий момент мышцы расслабились, и сознание покинуло его.
<p>
* * *</p>
Леон лежал на кушетке посреди большой комнаты с приглушенным освещением, исходившим от небольших светильников на стене. Рядом с неподвижным землянином стоял гуманоид, с головы до ног облачённый в белые одежды; на голове шапочка и повязка, скрывавшие большую часть лица, которые оставляли видимыми только глаза, а всё, что находилось ниже шеи, покрывал свободный белый балахон, заканчивающийся тряпичными бахилами на ногах. Присутствующий взял запястье землянина в свою ладонь, и на какое-то время замер в неподвижности. Затем шевельнулся, удовлетворённо кивнув головой неизвестно кому, и беззвучно вышел из помещения, мягко прикрыв за собой дверь. С момента, когда посетитель покинул белую комнату, пациент продолжил лежать, создавая полное ощущение, будто бы в списки ныне живых занесён по какой-то нелепой случайности. Вдруг его тело пару раз конвульсивно дёрнулось, и вновь обрело былую неподвижность.
Прошёл час, затем второй. В комнату вновь вошёл уже знакомый посетитель, но уже без повязки на лице. С выражением глубокой сосредоточенности он опять дотронулся до запястья землянина; прикрыв глаза, углубился в свои мысли. Затем, достав из складок халата трубочку с кнопкой на торце, он
