В первую неделю после праздника в учебном корпусе повесили расписание экзаменов и зачётов. Леди список изучили, оценили и дружно решили, что в ближайшую неделю обойдутся без танцев. Учителя и леди Амалия покачали головами, но согласились и известили Мужской Королевский Институт.
Ученицы засели за учебники. В библиотеке стало многолюдно, в воздухе витало ощущение приближающейся катастрофы в виде зачётов. Я порадовалась, что могу заниматься в секции для преподавателей, потому как атмосфера всеобщей паники не давала сосредоточиться. А смысл волноваться? Это на экзамене не поможет. Что выучили, на то и сдадим.
Профессор Джозеф взял за правило читать в библиотеке у камина, и, если он видел, что я над чем-то безрезультатно бьюсь, предлагал помощь. Профессор Эрик, когда не дежурил в основной секции библиотеки, тоже приходил посидеть в тишине. Он иногда заглядывал через плечо в мои тетради и молча указывал пальцем на ошибки. Это помогало. Вечерами мы с Саней разбирали пройденные темы вдвоём. У подруги проблем возникнуть не должно было. Она очень тщательно вела конспекты и заучивала их почти наизусть ещё во время полугодия, и теперь просто повторяла. Многие предметы у нас расходились, и учить вместе не получалось.
Несколько раз я получала сладости и короткие лаконичные записки без подписи от Александра. Конфетами я щедро делилась с подругами, иначе к концу года мне пришлось бы целиком менять гардероб, расширяя платья в талии. Но эти подарки поднимали настроение и успешно подслащивали горький гранит наук.
Первые зачёты прошли гладко, паника среди учениц чуть улеглась. Так всегда, ожидание страшит и нагнетает, а стоит начать, и всё оказывается по силам.
Леди Амалия как-то за завтраком поздравила всех с успешным началом сессии и объявила, что в награду нам следующий субботний бал состоится, тем более что до следующего большого экзамена почти неделя. Леди озадачились. Тут бы экзамены сдать, а не о платьях думать!
Я спросила об этом у профессора Джозефа, когда мы снова свиделись в библиотеке.
– А вы сами что об этом думаете, леди? – склонил он голову в ответ на мой вопрос.
– Мне кажется, леди Амалия хочет, чтобы ученицы чуть отвлеклись и расслабились. И вели себя более сдержанно, как полагается леди. Похоже, уже во всех комнатах стоят успокоительные настойки, – я доставала писчие принадлежности и рассуждала вслух. – Верно?
– Абсолютно. К тому же, сколько бы у леди ни было дел, светские обязанности с неё никто не снимет. Надо уметь относиться ко всему проще и всё успевать.
– Ох, профессор, до такого мастерства нам всем ещё очень и очень далеко, – вздохнула я, решая, что делать первым: задачу по экономике, управлению слугами, иностранному языку или изящной словесности.
Утром в субботу, когда мы с Саней переоделись после тренировки и завтрака, к нам в комнату заглянула Юлия и поинтересовалась, не могу ли я одолжить ей на сегодняшние танцы брошку. Я согласилась, с условием, что она вернёт мне её вечером. Юлия, счастливая, ушла к себе, а мы с Саней спешно занялись причёсками. Ничего сложного и замысловатого, просто плетения из кос. Всё же не то настроение и не тот повод, чтобы возводить пышные светские башни на голове.
Так думали не только мы. Все леди, которых мы встретили внизу у зеркала, были одеты скромно и лаконично. Одна только Анника блистала, за что удостоилась хмурых неодобрительных взглядов со всех сторон.
Прибывшие кавалеры тоже выглядели строго и вели себя сдержанно. Никаких масок, парадных нашивок, чуть встрёпанные после езды волосы. Не только у нас сложные экзамены!
Григорий, преследовавший меня с упорством носорога, оказался рядом первым и пригласил на открывающий бал танец. Я только вздохнула. Так надоело бегать и скрываться!
– Леди, вы чудесно выглядите, – улыбнулся Григорий, едва зазвучала музыка.
– Да, вас экзамены тоже несколько потрепали, – отозвалась я, делая положенный поворот, и с удовольствием увидела недоумение на лице кавалера. Пожалуй, следовать правилам этикета абсолютно всегда не стоит. Это изрядно усложняет жизнь, хоть я и считала раньше наоборот. К чести Григория, он уловку понял и не стал рассыпаться в заверениях моей неземной красоты, это было бы слишком нарочито.
– Леди, я огорчён. Вы вернули мой подарок обратно, даже не взглянув на него, – добавил укора в голос Григорий.
– Простите, Григорий, но воспитание не позволяет мне принимать подарки от посторонних мужчин, кроме цветов и сладостей, – да, а вот теперь правила этикета очень даже помогут. Мы отступили друг от друга на шаг, поклонились и вернулись в пару.
– Я никоим образом не хотел вас обидеть, леди. Но на прошлом балу ваш охранник не позволил мне подойти к вам. Леди, которых он привёл с собой, не давали мне и шагу ступить. Это очень меня раздосадовало, я всего лишь хотел лично вручить вам подарок. Быть может, тогда вы бы более благосклонно отнеслись ко мне, – Григорий прожигал меня взглядом, а я судорожно пыталась найти ответ. Признаться, я не заметила на балу посторонних леди, как и пребывала в уверенности, что Артемия примут за преподавателя и никак не свяжут со мной. Ох!
– Хотите узнать, как я догадался про стража? Леди, не держите меня за идиота. Своих учителей я всех знаю в лицо, а у вас в Институте всего трое мужчин-преподавателей, и все они были в зале. И потом, тот мужчина следил только за вами и вашим окружением. Могу я узнать, что за таинственный рыцарь завладел вашим вниманием на весь вечер? Олег? Сергей? Иннокентий? – Григорий называл имена кавалеров, с которыми я танцевала хоть раз. Меня пугала его осведомлённость и манера вести разговор. – А может, это был кто-то посторонний, что думаете, леди? Мог на бал пробраться ваш жених?
Жених? Ну, пусть думает, как ему заблагорассудится.
– Мой жених ведёт себя скромно и порядочно, и да, он приставил ко мне охрану, потому как ему
