- Какой? – хором заявили девчонки.
- А не простой! Вот скажите-ка мне, зачем вашему Кощею Вечному мои молодильные яблоки? Он же вроде как Бессмертный.
- А мы как-то над этим пока не думали, - Вовка почти по-мальчишески почесала затылок и посмотрела на Клюкву. – Слушай. Я в вашем замке живу всего два дня, и Кощея видела всего один раз. Ну, он тогда от тебя выходил. Весь в латах, на голове шлем, лица не видать, в щель забрала одни глаза блестели. Большой, здоровенный, и признаюсь, жуткий. Ты в замке кучу лет прожила и общалась с ним много чаще чем я. Наверно разного его видела. Расскажи?
Яга быстро проглотила взятую виноградину. - Врать не хочется. Но Кощей, он разный, многоликий. Когда он рыцарь. Редко как монстр неописуемый, а один раз даже старым вурдалаком со мной разговаривал. Голос тоже разный, но чаще громкий и рыкающий. Но я его всегда, когда он без перчаток был, узнавала по перстню. Большой такой золотой перстень с красным камнем. Он его на безымянном пальце правой руки всегда носит, никогда не снимая. И что интересно, почти не скрывает его никогда. Все считают, перстень тот великую волшебную силу великую ему даёт. И это наверно всё.
- Перстень с красным камнем говоришь, - задумавшись, повторила за ней царица. – А ну глянь на мой, и скажи, они не похожи?
Алена Горыныч положила перед девочками свою правую руку, на безымянном пальце которой был перстень с большим красным камнем.
- Ой, тётя Лена, - забывшись от волнения, в возбуждении воскликнула Клюква. – Они похожи, прямо как братья близнецы! Вы, простите меня царица, за тётю Лену, я оговорилась.
- Да чего уж. Если вам девочки как проще, зовите меня тётей Леной. Я согласна. А на счет перстня ты Клюква точно не путаешь?
- Нет, кольца точно похожи. Прямо один в один.
- М-да девочки, интересную весть вы мне поведали, интересную и тревожную. Потому как ровно девять лет тому назад, уехал мой муж Змей Горыныч в гости к родне своей с сыном моим единственным Егорушкой, да и запропал. Успокойтесь. Змей это имя, просто имя и всё, на деле его Иваном звать. А про трёх головость его, и прочие страшилки? Так мы сами их по миру и распустили, чтобы враги особо к нам не совались. Человеком он был, девочки, самым обыкновенным человеком, сильным и добрым. А дворец этот ему когда-то в честном бою достался. Сошлись двое, Царь змеиный и мой Ваня. Из-за меня сошлись. И грянул бой. Чудом не погиб мой Иван, но Змея победил. И тот, умирая, передал моему Ване все владения свои, с замком и садом. Ну, а имя Змей Горыныч, мы так с ним и отставили. Для трона! В сокровищнице же мы были два одинаковых перстня, волшебством наделённые, один носить стал Иван, а другой я. Вот он. А вот откуда на вашем Кощее Вечном объявился вдруг Иванов перстень, это мне, ну очень надобно будет узнать. Так что, девчонки-мальчишки, поможете мне в этом деле?
Девочки переглянулись и кивнули. – Поможем.
- Значит, тогда нам нужен план. Вы девочки покамест идите, погуляйте по саду, а я скоро к вам присоединюсь. Надо мне несколько распоряжений отдать, проверить кое-что и подумать. Может вы ещё что, из вашей жизни в замке у Кощея вспомните, мало ли, а мы потом вместе это всё обсудим. И вот что, с этого момента, никакие вы более не пленницы! Вы мои гости и друзья!
19.
Нагулявшись по парку и подивившись разным его чудесам, Клюква и Вовка присели в беседке-веранде с розовыми птицами на стеклянном потолке.
- Клюква, нам надо срочно что-то придумывать. По идее, уже обратно возвратиться пора, а с учетом всех накладок и препонов на пути к заветным яблокам, сроку у нас минимум до завтра. Не то Кощей точно может, что ни будь да заподозрить. Только вот что придумать, что бы ему глаза от нашей задержки отвести?
- Притормози лошадей, Вовка, - осадила горячую натуру бывшего мальчика Клюква. - У меня тут уже, мелькнула одна задумка про эти яблоки. Но в любом случае, сперва надо с тётей Леной про них посоветоваться. Я вот до сих пор не представляю, что собственно делают эти яблочки. Жизнь продляют?
- М-даа. А может они как наши пластические врачи, просто внешне омолаживают? – выразила и свои сомнения Вовка. – И если человек был пожилым, то он и после внешнего омоложения остаётся тем же стариком? Эх, скорей бы тётя Лена пришла.
- А я уже тут, - Елена Горыныч зашла в беседку и уселась на кресло рядом с ними. - Подхожу, и слышу как вы про меня и мои яблоки, судите. И молодцы, что терпение проявлять умеете. Сейчас нам сюда садовник уже созревшие молодильные яблоки принесёт. Две штуки. Будут, сладости для нас, а ещё слуги клетку со свиньёй в возрасте принесут. Я вот сама этих яблок ни разу не пробовала и как они на съевшего их человека подействовать могут, даже не представляю. Вот и дадим кусок волшебного яблока этой уже прожившей свою жизнь свинье, а заодно и посмотрим, что с ней будет.
- Тётя Лена, - Клюква видимо припомнив своё житьё-бытьё во дворце Кощея, и кое какие факты из своего прошлого, решила рассказать той о своих выводах, о жизни замка и поведении Вечного.
- Я тут подумала, и вот ведь что получается, за те годы, что я во дворце у Кощея жила, он ни одного настоящего злодейства так и не сотворил. Ну, держал свою вотчину и царства окружающие наше царство, разными страхами, как вы, подальше от своих границ. Это было. Пару деревень своих спалил, но он живущих там предварительно из домов выгнал. Я там была и видела. И было это летом, не в зиму. Никого при этом убил. Хотя и виноваты они крепко были. Обленились, и обоз с налогом шедший во дворец, накормить отказались. Да и свой положенный налог на деревню часто неполным отправляли. Хотя не бедствовали вовсе. Жадность и лень людей одолели. Дальше. Пирата нашего, Лихо Одноглазое Кощей разными мелочами по хозяйству одолел, и по охране границ так нагрузил, что тому здорово кого-то пугать и времени не остаётся. Лихо только один раз на настоящую войну и ходил. Помню, как бусурманы, года три назад приходили, посады жгли и в рабы народ брали, так он Лиху на
