Старик обессиленно обмяк в кресле. Как же так? Ведь он – Император! От одного его слова в ужасе разбегаются любые враги! А тут – какой-то пацан...
– А артефакт? Мой артефакт? Зачем он тебе! Ты ведь и так молод, мощь этой дряни тебя просто сожжет!
– Нету больше артефакта. Был, но весь кончился. Поэтому можешь порадоваться, что столь страшная штука никому и никогда не достанется. Ни тебе, ни еще кому-либо. Все. Вопрос закрыт.
В полуобморочном состоянии императора загрузили обратно, попутно сунув в руки охране небольшую корзинку со свежим хлебом, сыром, разнообразной зеленью и кувшинчиком молока. Зеленый водитель прикрыл дверь, предупредив на прощание:
– Вы за дедом присмотрите, парни. Мы к нему без претензий, пусть домой спокойно возвращается. Но если вдруг лесничего вздумает обидеть, так ведь в самом деле на удобрения пустим.
На этой веселой ноте аудиенция у бургомистра Сколково закончилась.
***Обратную дорогу император помнил плохо. Его настолько выбило из колеи крушение грандиозных планов, что он не обратил внимания ни на сопровождавших железный мини-поезд монстров, ни на лесничего, с поклоном проводившего сгорбленного старца в обратный путь.
Все, что казалось незыблемым, разрушилось подобно карточному домику. Верные егеря и Докси – служат какому-то прощелыге. Надежда на здоровье и божественные силы сгинула на проклятых болотах. Никому не интересный городишко неожиданно собирается вновь поднять голову и даже грозится завалить рынок артефактами, на изготовлении которых неплохо набил руку столичный Университет. Правда, клепают там в основном дурные поделки, которым грош цена в базарный день, но конкурентов ведь не было. А теперь? И как с этим наглецом договариваться, если ни рычагов давления, ни каких-либо подходов? Как вообще дальше жить, если ты всего лишь никому не нужный кусок старого дерьма, не сумевший решить простейшую проблему...
Охранники всю дорогу ехали молча, стараясь ни жестом, ни звуком не обратить на себя внимание хозяина. Ведь по старой привычке наверняка попытается на ком-либо сорвать злобу, а кто сейчас под рукой?
Медленно, шаркая ногами, император поднялся по лестнице в центральный зал. Слух о том, что миссия завершилась провалом, уже прошелестел по дворцу и вокруг все словно вымерло. Только из-за дальней портьеры осторожно выглядывал Цирик, раздумывая – может тоже потеряться? Подождать, пока чуть буря подуляжется и риск потерять голову станет ближе к приемлимым величинам?
Посмотрев на огромный трон, император вытер набежавшую слезу и медленно повалился на бок. Это молодые еще как-то могут бороться с навалившимися непреодолимыми проблемами, а старому человеку много не надо. Разок пропустить сокрушающий удар – и все, сердечко кирдык.
Когда в Сколково приволокли свежие новости, Маша посмотрела на аршинные заголовки газет и зло сплюнула:
– Ведь говорила, надо было урода здесь свежевать! Такой момент упустили. Нахер теперь кому покойник сдался? В чем удовольствие с мертвого шкуру драть?.. Эй, школота! За тобой должок будет, желание исполнишь. Зря тебя тогда ослушалась, надо было старику по всем счетам здесь расплатиться. Слишком легко он отделался.
А в столице тем временем наступила горячая пора. Потому что трон был один, а желающих его занять оказалось как-то неожиданно много. И теперь хитрый и предусмотрительный бывший личный советник императора Цирик решал сложнейшую головоломку – к кому бы прибиться, чтобы не потерять хлебное место. И похоже, что прожженый пройдоха нашел решение проблемы. Осталось лишь не продешевить в цене вопроса. Но герцог Виндзорский богат, задранный ценник вполне потянет. Тем более, что намекал и неоднократно о личных интересах. Так что – император умер, да здравствует новый?..
Глава 17
Вечером за большим столом беседовали двое. Один — герцог Виндзорский, фаворит в текущей гонке претендентов на престол. Вторым был господин Сигиус, о котором если и говорили, то шепотом и старались лишний раз фамилию всуе не упоминать. Не любил он этого. А те, кто вызывал нелюбовь господина Сигиуса, долго на этом свете не задерживался.
Двух джентльменов вполне легко можно было бы перепутать. Оба высокие, дорого одетые, холеные и привыкшие повелевать. Только герцог чуть моложе и предпочитал вечер проводить за рюмкой хорошего вина и сигарой, а его гость блистал в ярком свете газовых свечей старомодным пенсне и вечерами больше просиживал за кучей бумаг с финансовыми отчетами.
– Я не совсем понимаю, мой друг, почему вы незаметно отошли в тень? Что, первое место в империи больше не интересует?
Хозяин поместья пригубил янтарный напиток, усмехнулся и ответил:
– Почему же? Просто прямо сейчас у трона не протолкнуться. Мутной пеной вынесло таких персонажей, что диву даешься. Так что я подожду. Чуть-чуть. Тем более, что сегодня утром власть в стране взяла временно военная хунта. Пять бравых генералов и куча разнообразных детишек из богатых семейств, кому свобода ударила в голову.
– Слышал. Но ведь эти бездари даже переворот как следует устроить не смогли. Ни тебе чистки инакомыслящих, ни обещание действительно интересных проектов для серьезных людей, кто готов поддержать хунту финансами.
— А им не надо. После возвращения допросили телохранителей покойного императора и всплыло, что в Сколково осталось с десяток монстров, молодой лоботряс и пара блядей, прошу прощения за столь грубую формулировку. Поэтому перетряхнули архивы и нашли какую-то пыльную записку, в которой продолжительность жизни всей этой гномьей дряни оценивают в пятьдесят лет максимум. Пусть на хороших харчах кто-то протянул подольше, но основная масса действительно опасных гадов встречает в аду одного вздорного старика.
Господин Сигиус позволил себе удивиться:
– Кто же тогда карает любого, вздумавшего сунуться в Лес?
— Крестьяне. Там их расплодилось вполне достаточно, чтобы отлавливать редких гостей и поддерживать ужасное реноме смертоносной чащобы.
— Значит, плод созрел и его можно сорвать?
Допив вино, герцог задумчиво позволил себе порассуждать о возможном будущем:
— Скорее всего я соглашусь с генералами. Серьезной экспедиции давно не было. Монстров почти не видели. Новый хозяин заинтересован в первую очередь в торговле и найме новых людей. Уже по всем городским газетам по империи разошлись телеграммы, где любых желающих предлагают переселяться на новое место. Ищут учителей, врачевателей, магов и мастеровых. Предупреждают, что отбор будет серьезным, но плата щедрой. Вроде даже кто-то призадумался на эту тему. Получается, что барон или его наместник заинтересован в максимально быстром восстановлении городской популяции. А вместе с ней — и полиции, и армии, и людей, способных научиться использовать валяющиеся по подвалам артефакты, чтобы отбить возможное нападение.
— И вы в это верите?
– Более чем на половину. Но вот оставшаяся моя часть говорит: ой-ой, что-то
