Первый министр успел выскочить на улицу, а теперь с ужасом наблюдал, как его армия гибнет в огне. Огромное четырёхэтажное здание постепенно превращалось в жаровню, внутри которой по непонятной причине периодически гремели взрывы.
Всё же солдаты были людьми опытными, поэтому примерно половина пехоты спаслась, сломав заднюю стену здания, поскольку запасной выход был наглухо заколочен. С воем солдаты выпрыгивали из окон и, топча друг друга, выламывались через новый проход.
Только через час, когда паника улеглась, солдаты, которые обгорели не так сильно и способны были держать оружие, встали в строй, а догоревшая казарма просто обрушилась внутрь себя, став гигантским костром. Глит скомандовал наступление. К тому времени подошла и конница, они тоже знали, куда и зачем идут, но их новый командующий тоже куда-то пропал.
Первый министр с недовольством отметил, что руки его начинают дрожать. Вся операция была распланирована по минутам, теперь они опаздывают на полтора часа, командовать приходится ему одному, остальные непонятно, куда подевались, а у императора, который совсем недавно представлялся овцой на бойне, вдруг появилась защита. Глядя на темнеющее небо, он начал торопить офицеров.
- Быстрее, у нас только эта ночь, всё должно закончиться за одну ночь, идите вперёд.
Внезапно его осенило. Что должно закончиться? Император должен быть принесён в жертву в ходе сложного обряда. Обряд проведут двое пришлых магов, которых где-то прячет этот болван Онтарио. А где он сам? Все остальные заговорщики были во дворце, туда должна была войти пехота. Их нет, а там гвардейцы. Вывод один, их схватили, на свободе только он один. Что это значит? Правильно, жить он будет только в том случае, если его армия сейчас победит. Плевать уже на обряды. И на магов, и даже на… Назвать кое-кого по имени он побоялся.
- Занимайте дворец! - рявкнул он, - перекройте тайные ходы!
Пехота строем пошла к одному из входов. Из четырёх тысяч солдат, которых специально собрали по гарнизонам и запихнули на время в тесную казарму, на ногах осталась едва половина. Но и этого хватит, чтобы затоптать шесть сотен гвардейцев, которые о настоящей войне представления не имеют. Всё же, этого показалось ему недостаточным, и он велел части конницы спешиться.
С обречённым видом он посмотрел на ворота дворца, куда колонной входила пехота с алебардами. Червь неуверенности грыз его изнутри.
- Сможем, - сказал он шёпотом сам себе.
Глава двадцать пятая
Пехота ровным строевым шагом, в колонну по пять, проходила по тёмному коридору, ведущему в королевские покои. Внезапно один из передней шеренги взвизгнул неожиданно тонким голосом и повалился на пол, следом закричал второй, потом третий, крики переходили в хрипы, которые тут же заглушались криками следующих. Задним удалось спастись за счёт быстрого отступления. Проход отныне был непроходим. Последние хрипы умирающих стихли, но в темноте что-то ещё активно шевелилось.
- Растения? - с интересом спросил Лео.
- Они самые, - кивнул маг с улыбкой, он сегодня, кажется, превзошёл самого себя в деле устроения гадостей, - позаимствовал рассаду у Лотаря, что-то, вроде ивы, но с шипами, питается кровью, мясом тоже не брезгует.
- Осталось всего шесть проходов, - напомнил Гарт, - надо перекрыть все.
Следующая атака началась с противоположной стороны. Всё та же колонна пехоты, н теперь их ждала гадость другого рода. Асмус разлил на пол два ведра обычной воды, а когда первые шеренги вошли на мокрое, ударил вдоль пола заклинанием заморозки. Три шеренги застыли на месте, не в силах оторвать отмороженные ноги от пола, а когда товарищи полезли через них, по ним прошло ещё одно, а следом ещё. В итоге проход оказался запечатан переплетёнными между собой человеческими фигурами, застывшими до каменной твёрдости и покрытыми ледяной коркой.
- До утра простоят, - уверенно сказал маг.
- А если атакуют сразу с двух сторон? - с подозрением спросил Берт.
- Вряд ли нападавшие его услышали, но следующая атака пошла сразу с трёх проходов, два из которых успели завалить. В один полетела странная конструкция из призрачных лезвий, которую маг ранее применял для боя с магами на корабле, в другой отправился ставший уже знаменитым воздушный “снежок”, размазавший солдат по стенам и частично обрушивший потолок. А в третий проход маг уже не успевал, зато успевали другие. Фрида, Кирша и Лойко стояли наготове с арбалетами. Как только показались из темноты первые солдаты, трое упали замертво, от арбалета в упор не спасает даже кираса. А следом в драку кинулись гвардейцы с секирами, может, они и не имели большого опыта в рукопашных схватках, но огромная сила, боевой дух и готовность отдать жизнь за императора сыграли свою роль.
Завязалась жестокая рубка, сразу же появились жертвы с обеих сторон, по каменному полу потекли ручейки крови. Асмус тем временем, не жалея сил, старался перекрыть остальные входы, разваливая стены и проламывая пол. В итоге, когда маг обессиленно опустился на пол, незакрытым остался только один коридор, где сейчас наёмники рубились с гвардейцами. Нужно сказать, что гвардейцы постепенно одолевали, в узком проходе не было возможности использовать численное преимущества, да и привычка воевать в строю мало помогала, поскольку приходилось перелезать через трупы убитых, строй неизбежно ломался, древка алебард перерубались зашедшими сбоку гвардейцами, а вдобавок, безостановочно работали три арбалетчика, запасшиеся болтами от души. Очень скоро этот ход тоже закрылся, причём, самым банальным образом, гора трупов с той и другой стороны дошла до потолка.
Настало время отдышаться. Маг вешал на шею новые амулеты, быстро выпивал эликсиры, но в себя пока не пришёл. Потери гвардейцев составили более тридцати человек. Много, но первую атаку они отбили. Теперь ход за противником. В широкие окна, расположенные на высоте в два человеческих роста, разбивая стёкла, влетело несколько стрел с огнём, но маг, даже не глядя в их сторону, взмахнул рукой, и пламя моментально погасло. Все приготовили оружие. Сейчас должно было что-то произойти.
И произошло. Гигантский деревянный помост, который раньше был, предположительно, частью какой-то стены, ударил в окно. Цветные витражи разлетелись стеклянными брызгами, поранив тех, кто стоял рядом, бронзовая решётка смялась под тяжестью, а по помосту уже вбегали пехотинцы с алебардами и спешенные рыцари с мечами. Всё, о преимуществах крепости можно было забыть. Теперь бой шёл на равных, поскольку проход этот был гораздо шире входных коридоров. А численное преимущество
