- Я сочувствую твоему горю, рыцарь, потерять близкого человека - горе, которое невозможно исправить. Что же до дела, то ваши заслуги впечатляют, вы получите то, что вам обещано. Если мне не изменяет память, вы будете первым в истории королевства человеком простого происхождения, которому удалось получить титул барона. Ваши люди тоже станут рыцарями, тем более, что кое-кто из них и так благородного происхождения. Это теперь ваши вассалы, которым вы самостоятельно выделите что-то из своих обширных владений.
- Обширных? - не понял Лео.
- Более чем, я подписал указ о присоединении к вашим землям нескольких участков. Их хозяева мертвы, мужского потомства они не имели, а вдовам я окажу помощь сам. Владейте. К сожалению, теперь масса земельных владений в королевстве осталась свободной.
- Но как это могло случиться?
- Маги, как я понял, не самые лучшие, но их было несколько десятков. Навстречу нам король выдвинул смехотворно малое войско. Этого следовало ожидать, ведь его армия полегла в походе на графа Мэлдона. Наша кавалерия развернулась, чтобы смести и растоптать эту горстку всадников одной атакой. Так потом и вышло, вот только впереди их армии встали маги. У Фредерика, который вёл армию, был амулет блокировки магии, но он не подействовал, как и предупреждал Асмус, маги, рано или поздно, найдут способ обойти эту блокировку. Нашли. Каждый из них смог использовать по два десятка заклинаний, самых простых, как я понимаю, огненный шары, ледяные копья, молнии. Но мощность впечатляла. Я смотрел на это издалека, но всерьёз испугался, что вся моя армия там поляжет. Страх мой оказался напрасным, рыцарскую конницу, которая уже взяла разбег, нельзя остановить магией. Их растоптали и нанизали на копья, но потери были чудовищными. А среди них был и мой брат.
- Но сам поход был успешным?
- Да, был. Мне удалось отнять у Клавдия дюжину не самых бедных вассалов, теперь они служат мне. А после, когда я уже собирался уходить, пришла весть, что сам Клавдий благополучно умер, оставив королевство на своего малолетнего сына, насколько мне известно, весьма недалёкого умом. Через пару лет стоит попробовать Соттер на зуб ещё раз, но сначала нужно решить проблему с магами.
- Как?
- Асмус утверждает, что они выдохлись, что только воля злого древнего бога, имя которого я называть не стану, удерживает их от сдачи на мою милость. Я в этом сильно сомневаюсь, поскольку маги первой величины живы и пребывают в стенах Академии.
Король встал с трона и подошёл к карте, лежавшей на пиршественном столе. Лео не помнил, когда этот стол использовался королём для пиршества, зато карта лежала на нём постоянно. Лео встал и тоже подошёл к столу.
- Вот здесь, - Его Величество указал на синюю ниточку, тянувшуюся от Срединного моря на север, постепенно становясь тоньше, пока окончательно не пропала в горах. - Река Морта, протекает через Соттер, но теперь это уже не Соттер, это владения моего нового вассала, здесь есть неплохая гавань, там можно разгрузить пехоту с кораблей, конница доберётся через перевал в горах Крива. Сам город Брин находится на территории графства Сторин, правитель которого не подчиняется никому, а сам город не подчиняется правителю.
- Его можно взять штурмом?
- Штурмом можно взять всё, что угодно, - философски заметил король, возвращаясь на трон, - вот только я не желаю его разорять и, тем более, сравнивать с землёй. А иначе не получится, маги, само собой, прикроются жителями, как заложниками. Ну и сама Академия, она защищена лучше любого замка, да и взять измором магов, умеющих превращать камень в хлеб, довольно затруднительно.
- Когда поход?
- Не спешите, барон, это планы на будущее, возможно, далёкое будущее, но и вы и я, достаточно молоды и, вполне допускаю, увидим на своём веку руины Магической Академии. Не забывайте также и о наших союзниках, император помнит об услуге, граф Мэлдон (неиссякаемый источник денег) теперь мой вассал, да и Древние благодарны нам (а точнее, вам), а кроме того, имеют большой и острый зуб на тех, кто пробуждает древних богов, с которыми их раса враждовала всю свою историю. На помощь последних я рассчитываю особенно.
- Что мне делать сейчас?
- Сейчас приведите в порядок свои дела, раздайте владения подчинённым, побудьте дома, наконец, подозреваю, ваши слуги уже не помнят ваш облик.
- Ваше Величество, - Лео вдруг встрепенулся, - если вы заговорили о делах, то позвольте одну просьбу.
- Слушаю.
- Я хотел бы жениться, если найдётся в королевстве девушка знатного рода, которая подходила бы по возрасту…
- Я вас понял, - перебил его король, - обычно мои вассалы сами улаживают этот вопрос, но у вас случай особый. Попробую помочь. Есть у меня на примете таковая девушка, недавно вошла в возраст, её отец - граф.
- Даже так, - Лео слегка растерялся от неожиданных перспектив.
- Да, граф, но в семье этого графа четырнадцать детей, сплавив одну дочь, пусть и за скороспелого барона, но с большими деньгами, он будет только рад. На приданое рассчитывать не стоит, её титул будет приданым.
- Простите, Ваше Величество, - Лео не до конца понял слова короля, - вы сказали титул? Наши дети…
- …смогут в будущем при определённых условиях претендовать на титул графа. Вероятность его получения крайне низка. Куда важнее то, что каждый рыцарский род славен совокупными заслугами своих предков, в том числе, и по женской линии. Никто не попрекнёт ваших детей тем, что их отец был крестьянином.
- Это прекрасно, - Лео принял решение, - готов хоть сейчас, а она… красивая?
- Барон, - король снисходительно улыбнулся, - какая разница, красивая или нет? Для красоты можете спать с кем хотите, насколько я знаю, у женщин вы успехом пользуетесь, а этот брак нужен для укрепления вашего положения и производства потомства.
Он некоторое время помолчал, потом добавил:
- Сказать по правде, я не знаю, я её видел лет пять назад, когда она была ещё ребёнком, выглядела неплохо, теперь ей четырнадцать лет, может быть, она потолстела или, наоборот, похудела, сломала нос или обожгла лицо огнём. Впрочем, думаю, и это неважно.
- Вы правы, Ваше Величество, неважно.
- Вот и прекрасно, я сообщу графу. А вы поезжайте в имение и готовьтесь к свадьбе.
- Ещё кое-что, Ваше Величество.
- Говорите.
- Вы сказали, что титулы получат все члены команды, что насчёт Роберта Айса, моего оруженосца?
- Видите ли, рыцарский титул - это не только признание былых заслуг воина, это ещё и ожидание будущих подвигов, этот парень храбро сражался за мои интересы, но теперь он не боец. Я
