Вдали послышался скрежет створок, вслед за ним раздался окрик с платформы:
— Эй! Где все?!
— Светляков сбежавших ловят! — гаркнули с уступа, откуда начинался коридор в трапезную. — Не видели?
— Нет! Мы, блин, только прибыли!
— Ну, тогда сразу и отчаливайте!
— А смена?!
— Смены не будет, все заняты! Поработаете в две!
— Ептыть... — тихо проворчал спорщик — видимо, командир отряда охраны. — Ладно, грузимся.
— Погоди! — окликнули с уступа. — Раз уж приперлись — на всякий случай проверьте депо. Мало ли че.
— Есть, тащмайор! Ну, пацаны — вы все слышали. Пошуршите тут, авось чего найдем.
— А кого искать? — раздался гнусавый голосок, явно принадлежащий подростку. — Как эти беглецы выглядят? Описание там, приметы.
На миг воцарилась тишина, сменившаяся дружным гоготом.
— Васян, ну ты и васян. Они же светлые. Ты что, обычного человека от нас не отличишь?
Юнец стушевался и затих, не рискуя спорить со взрослыми и наверняка более сильными соратниками. Шайка чертей разбрелась по перрону, лениво переговариваясь. Никто никого искать не собирался — просто разминали ноги после долгих часов в тесной коробке и дышали относительно свежим воздухом. Но чтобы спалить контору, особых усилий и не требовалось. Пусть ни прорезь в трубе, ни следы на пыльном откидном борте издали не видны, стоит издать хоть звук, и вся бригада встанет на уши.
Сложнее всего было не кашлять и не чихать. Опорожненный вагон эхом усилил бы любой шорох и нас сразу бы замели. Поезд обыскали бы сверху донизу, и последний шанс не попасться — тайком выбраться наружу и зарыться в уголь. Может, удалось бы дождаться следующего состава, но одна мысль пролежать под слоем породы до утра вызывала такой ужас, что отмел ее сразу, как априори самоубийственную. Вот и приходилось до треска хрящей зажимать нос и процеживать воздух сквозь стиснутые зубы. В глаза словно швырнули песка, на языке осел тошнотворный привкус, а глотка горела огнем, как у хронического аллергика в цветущем саду. Из-за удушья кружилась голова, от напряжения одолевали судороги, пронзая ноги до колена. Даже ночь с ядом Леона показалась менее мучительной, чем несколько минут ожидания. Ведь после прогулки по платформе несколько демонов забавы ради запрыгнули на вагоны и несколько раз прогремели туда-сюда в паре метров над головой.
Каждый удар подков током пронзал оцепеневшее тело, каждая остановка или пауза в болтовне стискивали сердце латной перчаткой. А вдруг засекли? А вдруг прикажут открыть крышку и уставятся на скорченные в углах запыленные тушки? Что тогда? Бросаться в бой, как крысы на мастифа, в надежде на быструю смерть? Но ублюдков втрое больше, а мы далеко не в лучшем состоянии. Им в полную силу драться не придется — заломят, свяжут, и все по новой, пытка за пыткой, боль за болью, унижение за унижение. Недаром шпионы прошлого века таскали с собой капсулы с цианидом — грешным делом подумал, что и нам не помешали бы такие. Впрочем, можно Хиру попросить полоснуть по горлу — наверняка успеет. Интересно, сразу выполнит приказ? Или засомневается, попробует отговорить? Или попытается спасти, наплевав на спутников? Да уж, порой мысли терзают сильнее самых изощренных инструментов и механизмов.
— Хер с ними, — вожак харкнул в пыль. — Нет тут никого. По коням. Точнее, по мамонтам.
И заржал вместе с подельниками. Копыта загрохотали по решетчатому трапу. Вскоре чудище взревело и потащило состав прочь. Покуда створки не сошлись за последним вагоном, лежал, чуть дыша, и отсчитывал удары рвущегося на волю сердца. И не мог поверить, что все это — не сон и не морок, и нам взаправду удалось сбежать из местного Алькатраса. Но лишь когда Караван набрал ход, а от лязга и скрежета подвески заныли уши, осмелился подать голос:
— Все в порядке? Никого не потеряли?
— Вроде, нет... — Буран поднял обомлевшую волшебницу и поднес к амбразуре — свежий воздух быстро привел подругу в чувство, но от былой бодрости не осталось и следа.
Мы с Хирой встали рядом — вдали, насколько хватало глаз, простиралась тундра — серые камни с забившимся в щели снегом, но после душного полумрака пейзаж казался самым красивым в мире. Меня распирало от переполняющего душу счастья — уже и забыл, когда в последний раз испытывал такой восторг. Пожалуй, только когда ребенком возвращался из детского лагеря, куда родители насильно запихнули для оздоровления и социализации.
От переизбытка чувств сгреб чумазую (и оттого втройне милую) суккубу в охапку и прижался к щеке. И что самое удивительное — демоница не стала фыркать, острить и отпихиваться, а с облегчением выдохнула и обняла в ответ. Так и стоял бы вечность, наслаждаясь моментом, однако Караван внезапно начал замедляться.
— Что за новости? — Буран просунул в бойницу клинок и посмотрел на лезвие, как в зеркало. — Станции не видно. Рановато тормозить.
— Может, поломались? — шепнула чародейка.
— Ага, — Хира выпустила когти. — Колесо спустило.
— Поезд нам больше не нужен, — попятился к противоположной стенке, на ходу раскладывая посох. — Дальше сами.
Крайние бойницы предназначались для установки метательных орудий и отличались большей шириной — в них-то мы и вылезли, незаметно покинув Караван. Сброшенная скорость позволила без особого урона спрыгнуть на ходу и помчать со всех ног в туман. Мы то и дело оглядывались, прекрасно осознавая, что черные точки на белом фоне не заметит только слепой, однако в погоню никто не пустился, даже когда товарняк замер. И когда до спасительной пелены оставались считанные шаги, навстречу вышли три до боли знакомые фигуры, унося на доспехах и одежде клочья дымящего как сухой лед марева.
Налетевший смерч выдул между нами полосу мерзлой земли и закрутился вокруг, соткав из тумана просторную арену.
— Ну, привет, — Клешня снял с плеча топор и ударил обухом по камням. — Далеко собрались?
Глава 16. Аниме-битва года
Быстро, однако, нас нашли. О том, как именно, в тот момент не задумывался — не до того было. Может, взяли след, или догадались проверить поезд, или подсадили колдовского жучка — неважно. Впереди лишь два итога: сражаться или сдаваться, но лучше трижды сдохнуть, чем вернуться в Крепость.
— У меня есть предложение, — рыцарь поднял забрало — наверное, чтобы мы заглянули в его честные глаза и
