Пройдя среди обломков и минуя несколько костров с сидящими вокруг них шумными группами людей, они пришли туда где стояло странное строение частично вросшее в землю и напоминавшие нору. Вход в нее был закрыт металлическим листом, покрытым слоем грязи, визитеры переглянулись и один из них уже собирался постучать, но тут эта своеобразная дверь сдвинулась в сторону и в образовавшуюся щель выглянул сморщенный старик весьма отталкивающий наружности. Он окинул своих гостей неприветливым взглядом и чуть посторонившись велел заходить.
Двигаясь за ним по узкому лазу ведущему куда то вниз, все спустились в небольшую комнату судя по торчащим из стен, потолка и пола корням, вырытую в толще земли. посреди нее в кольце выложенном из массивных камней, горел огонь. Рядом с ним, явно наслаждаясь его теплом, находилось какое то существо разглядеть которое в неясном свете было трудно. Между тем хозяин подземного жилища остановился возле костра и все так же неприветливо пробурчал:
— Итак у вас есть дело, вам нужно найти вашу внучку. Отлично, но сперва оплата, я за просто так не работаю.
Один из его посетителей достал из под плаща небольшой мешочек и протянул его старику. Тот взвесил его на руке, после чего открыл и высыпал несколько золотых монет на свою ссохшуюся сморщенную ладонь. Подняв одну из монет он покрутил ее в пальцах внимательно осматривая, после чего прикусив, по видимому оставшись довольным высыпал монеты обратно в кошель.
— Итак, пропавший ребенок.
— Да, это девочка шести лет от роду, у нее огненно рыжие волосы и изумрудно зеленые глаза и…
Старик презрительно сморщился:
— Мне не нужны эти ваши подробности, для Свистуна нужен запах, есть какая нибудь вещь на которой ее запах?
Его гости переглянулись.
— Что совсем ничего?! Ну тогда увы!
Произнес старик разведя руками. Но тут женщина словно вспомнив достала из кармана своего платья платок с побуревшими пятнами крови. Она протянула его старику, тот с подозрением покосился на него, но все таки взял после чего тихо свистнул. Фигура у костра пошевелилась и раздался писклявый недовольный голос:
— Холодно… не хотеть…
— Я не спрашиваю тебя чертово создание, живо иди сюда, не то вышвырну на улицу.
В ответ послышался звук походивший то ли на писк то ли на хныканье. Фигура у огня поднялась и подошла к ним. Это оказалось существо одновременно походившие на крысу и на человека. На его лице мордочке был длинный очень подвижный нос, черные глаза пуговки смотрели из под кустистых бровей, уши почти копия крысиных находились однако там, где у человека. Все тело покрывал густой мех, кроме лица и кистей рук существа которые были тоже человеческими. Так же у него был длинный крысиный хвост. Ростом существо едва достигало своему хозяину до пояса. Он подошел к нему и замер, тот протянул ему платок, существо взяло его в руки и стало внимательно обнюхивать, что неразборчиво ворча себе под нос.
— Ну что, запомнил, сможешь узнать?
Не терпеливо произнес старик. Существо перестало обнюхивать платок и наморщило свое забавное лицо мордочку. После чего пробормотало:
— Живой мусор… такой запах… слабый… говорит… темно… холодно.
— Что знаешь где его обладатель?
В ответ существо отбросило в сторону платок и поспешило к выходу из норы. Женщина поспешно подняла платок и следом за остальными поспешила за нюхачом. Они вышли на поверхность и почти бегом последовали за ним. Покинув руины они отправились в сторону города и вскоре оказались на его окраине. Здесь двигаясь среди бедных лачуг они вышли к краю огромной сточной канавы и идя вдоль грязного потока приблизились к остаткам полу сгоревшего строения, когда то по видимому бывшего такой же лачугой как и прочее стоящие в округе. Не задерживаясь нюхач подошел к полу обвалившемуся входу и указал лапкой рукой на него.
— Там… запах.
Переглянувшись женщина и ее спутник вошли в дом, двигаясь осторожно, боясь что бы все это хрупкое сооружение не обвалилось на их головы, при малейшей не осторожности с их стороны. Оказавшись внутри они осмотрелись освещая насколько это было возможно все вокруг, светом своего фонаря.
— Айрис, детка ты тут?
Не громко позвала женщина. Она замолчала, внимательно прислушиваясь, но кругом стояла полная тишина. Она снова позвала чуть погромче. Но снова никто ей не откликнулся, тут подал голос ее спутник, он тоже позвал девочку, на этот раз от звука его голоса, от куда то из под крыши пронзительно крича и хлопая крыльями вылетела стайка птиц, устроившаяся там на ночь, как только они улетели прочь снова воцарилась тишина. Пожилая пара переглянулись и снова обвели светом фонаря окружающие пространство и вдруг чуть в стороне, где у стены была небольшая куча каких то обломков, они увидели стоящую совершенно неподвижно девочку, своим бледным лицом больше напоминавшую призрака, чем живое существо. Оба и женщина и мужчина бросились к ней.
— Слава богам, нашли!
Мужчина поднял ее на руки и вскоре они покинули развалины, распрощавшись с нюхачом и его хозяином, они поспешили домой. По дороге измученная беглянка уснула, она не проснулась даже когда ее погрузили в горячую воду приготовленной для нее ванны и осторожно отмыли от грязи, после чего уложили в кровать. Несколько дней она провела лежа в постели то и дело погружаясь в сон. Но вот заботами ее престарелой няни она набралась сил и поднялась с постели. Постепенно она исследовала весь дом, в котором жила пожилая пара, На улицу ее не выпускали, но в доме она была вольна бывать где пожелает.
Она облюбовала себе чердак. Целыми днями она проводила там, сидя у пыльного окна и глядя на растущие возле дома огромные деревья. В руках при этом она все время держала подобранный ею знак отличия с формы ее спасителя. Как то увидев его ее новые покровители попытались его забрать, но она с таким отчаяньем вцепилась в него, не поддаваясь не на какие уговоры, что хоть и с не охотой ей разрешили его оставить.
Глядя на него она то и дело пыталась вспомнить лица ее названных братьев или голос и лицо отца, но не могла, в памяти всплывали только странные размытые образы. Порой ей хотелось заплакать, но и это ей оказалось не под силу, словно кто то невидимый осушил все ее слезы не оставив ей не слезинки. Только небо за чердачным окном плакало вместо нее каплями унылого осеннего дождя.
Дни шли за днями но вот до обитателей дома долетели тревожные вести. Кто то донес, что бежавшая с места казни жива и на ее поиски были брошены все силы. Оставаться в городе стало
