— Ладно… — профессор как будто даже разгневался. — Я сделаю вам операцию. Знайте: назад дороги не будет. Молодой мужчина Айт погибнет в тот миг, когда его мозг переселится в тело старого Псойса. Вы получите возможность отомстить, как сами захотите. Но вы должны отомстить и за моего сына.
— Его убили?
— Нет, он наложил на себя руки, когда взорвалась первая созданная им атомная бомба и уничтожила более ста тысяч мирных жителей Джапайи. В своем последнем письме он писал, что выпустил на свет дракона, который испепелит планету, и умолял не допустить начала Третьей всепирейской войны.
— Понимаю… — прошептал Айт.
Старик отвернулся, украдкой вытер слезы и уже сухо, сурово сказал:
— Убить Кейз-Ола мало. Вы должны преградить путь войне, понятно? Только с этим условием я возьму грех на свою душу.
— Я согласен, — коротко ответил Айт.
Несколько следующих дней промчались для него молниеносно. Он ел, спал, глотал лекарства, сносил всякие обследования. Не было никаких мыслей, ничто его не беспокоило, ничто не радовало.
И только последний миг запомнился ему ярко: он лежит на операционном столе, задыхается от тяжелого запаха наркоза и шепчет жаждущими губами:
— Мэй… Дорогая моя… Я тебя любил…
Экзамен на Псойса сдан
Прошло уже несколько секунд с того времени, как Павел нажал на кнопку биоскопа, а мгла на экранчике не рассеивалась. Она только медленно собиралась в густые пятна, которые сверкали, как черный туман.
Приторно пахло какими-то лекарствами. Невыносимо болела голова, будто ее ритмично поливали растопленным свинцом накрест через темя.
И вот пятна стали более четкими. Четко проступила темная рамка зеркала. А в следующее мгновение вырисовалось морщинистое лицо, которое зловеще улыбалось беззубым ртом.
Сколько прошло времени?.. Декада?.. Вечность?
Это было нечто среднее между жизнью и смертью — существование без осмысления самого себя и окружающего. Волна за волной наползало горячее марево, которое поглощало, разжевывало, затем, насытившись, неторопливо выплевывало немощное тело, и тогда в мозгу вяло шевелилась расплывчатая мысль: я еще жив… я еще существую… А сразу же потом снова наваливался мрак, и все начиналось вновь.
Периоды прояснения сознания становились все длиннее. Айт уже осознавал сам себя и пытался понять, где он и что с ним произошло. Однако, даже малейшая попытка думать приносила невыносимые муки: голова болела так, будто ее поливали расплавленным свинцом. Это была такая пронзительная, острая боль, что Айт не выдерживал. Он кричал, порывался куда-то бежать, что-то делать, но тело ему не подчинялось. Потом кто-то подходил к нему, раздавались какие-то непонятные звуки, и наступал благодатный покой.
Айт спал, спал и спал. С каждым следующим пробуждением к нему возвращалась какая-то доля жизнеспособности. Легче дышалось. Постепенно возобновлялись слух и зрение. Теряли свою остроту головные боли. Уже не хрипение и стоны срывались с уст, а какое-то подобие осмысленной речи. Но ему не давали говорить, не позволяли двинуться. Укол снотворного — и сразу приятная нега расползается по всему телу, наступает блаженное забвение.
Так продолжалось долго, очень долго. И вот сегодня Айт впервые проснулся с ясным сознанием. С великим трудом, приподнялся на кровати. Осмотрелся вокруг.
Удивительная метаморфоза произошла со всем окружающим его миром. Изменились размеры знакомых вещей, и сами они стали поразительно чужими. Белое приобрело неприятный желтоватый оттенок, синее превратилось в грязно-голубое. Контуры предметов потеряли свою четкость. Звуки долетали приглушенно, как из погреба.
Айт взглянул на свои руки. Ужас! Что с ними произошло?! И это не его руки — мертвенно-синие, тоненькие, обтянутые прозрачной блестящей кожей…
И тут страшное воспоминание пронзило мозг: ЭТО произошло!
Глаза наткнулись на зеркальце на краю тумбочки. Рука потянулась, чтобы схватить его, но мышцы не повиновались. Тогда Айт подполз ближе, глянул в зеркальную поверхность. Перед ним вырисовалось морщинистое лицо, которое зловеще улыбалось беззубым ртом.
— Итак, это я, — раздался незнакомый скрипучий голос. — Я, Псойс…
Он в отчаянии схватился за голову, пошатнулся. Тумбочка качнулась, зеркальце упало вниз, разлетелось на осколки.
Старик, обхватив голову, застонал.
Он долго лежал, закрыв глаза, и, отгоняя от себя все мысли, прислушивался к спазматическому дребезжанию чужого сердца, которое отныне стало его собственным.
Неизбежное произошло. Возврата нет. Так пусть не будет ни боли, ни сожаления. Надо жить, надо существовать.
— Псойс… — повторил Айт, вставая. — Ну, пусть будет так.
Айт сполз с кровати, попробовал встать на ноги — и упал. Мало того, что мышцы у старика были истощены долгой болезнью, — они еще и сопротивлялись чужому мозгу. Только нет — будете повиноваться, будете!.. Вот так… Вот так… Сначала — на четырех… Потом — держась за стену… За стул…
Айт чувствовал жгучую ненависть к этому непослушному, по-настоящему чужому телу. Суставы сгибались неохотно, словно в них понабивался песок. Не удавалось выпрямить сгорбленную спину. Бессмысленно болтались неуклюжие руки. Все коробило, все раздражало, но именно это и подстегивало волю, мобилизовывало сознание.
Через час он уже смог самостоятельно пройти через всю комнату. Но это всего лишь несколько шагов… Сейчас надо ходить и ходить, пока с ног не будешь падать!
— Пусть будет так… — он открыл дверь и пошел по коридору.
Навстречу двигалась группа людей в сверкающих белых комбинезонах. Тот, что шел впереди, вдруг ускорил движение и закричал:
— Господин Псойс! Вам же нельзя вставать с кровати! Покорнейше прошу, вернитесь в палату!
«Вот я и на ногах, профессор! — с горечью подумал Айт. — И вы теперь сможете гордиться перед коллегами титулом победителя смерти. Старый Псойс воскрес из мертвых — поэтому, смотрите на него!»
Однако Лайн-Еу был отнюдь не в восторге. Он предупредительно помог больному прийти и, едва прикрыв дверь, зашипел:
— Вы что — с ума сошли? Или думаете, старый Псойс после операции будет носиться, словно юноша?!
— Господин профессор, — тихо оправдывался Айт, — я шел очень медленно…
— Медленно? — яростно переспросил Лайн-Еу. — А дрожали и подгибались ли у вас колени?.. Или хватались ли вы за сердце и за стены, чтобы не упасть?.. Или отвисала у вас челюсть? Или клонилась книзу голова?.. Именно так передвигался бы трухлявый Псойс, если бы ему вообще неизвестно зачем вздумалось выйти в коридор!.. Это может кончиться для вас трагически. А, кроме того, не забывайте: на каждом шагу — агенты Кейз-Ола. Достаточно малейшего подозрения, и порушатся все наши планы!.. Поняли?
— Понял, профессор… — грустно вздохнул
