Лишь в полдень на посадочной площадке перед главным корпусом приземлился знакомый вертолет.
Дейв помчался навстречу учителю. Взволнованный, возбужденный, он еще по дороге начал рассказывать ему о своем проекте, однако профессор слушал невнимательно, а когда зашли в кабинет, вздохнул и сказал:
— Садитесь, Дэйв. Ваша гипотеза оригинальная, привлекательная, но пока что необоснованна и несвоевременная…
Дэйв обиженно пожал плечами и сел.
— Про машину высшего класса, к сожалению, будем говорить позже. Сейчас вам придется оставить даже «Малютку»… Высший Совет Труда и Обороны поручил вам очень ответственное задание…
Профессор раскрыл портфель, вытащил из него и подал Дейву толстую папку. В ней были фотокопии чертежей и схем какой-то электронно-вычислительной машины. Если «Малютка» немного походила на краба, то удлиненный корпус и многочисленные, низко посаженные щупальца-манипуляторы придавали незнакомой машине сходство со сколопендрой.
— Что это за машина? — ревниво спросил Дэйв.
— Это последняя, сверхсекретная модель института автоматики Кейз-Ола.
— Какое же задание мне поручается?
У Дейва болезненно сжалось сердце. Действительно, рано еще мечтать о космическом вездеходе! Эта «сколопендра» — не что иное, как кибернетический танк Кейз-Ола. Как остановить это стальную чудовище? Ее хоть и примитивный, зато узкоспециализированный электронный мозг работает быстро и четко; она не чувствует, и не сочувствует, и не знает страха. Воплощение тупой жестокости, она будет ползать, чтобы душить и разрушать, покорная хищнической программе: уничтожать и не быть уничтоженной.
Профессор задумчиво барабанил пальцами по столу.
— Надо отыскать как можно больше уязвимых мест у этой машины… Вы сказали вчера: «Малышка» сошла с ума…» Так вот, надо найти способ вызвать такое «безумие» в любой электронно-вычислительной машине с самопрограммированием.
— Да, профессор. За какое времени надо выполнить задание?
— Как можно быстрее. Привлеките к работе весь отдел. Прежде всего, исследуйте и составьте подробную инструкцию, каким образом легче всего выключить атомный реактор и заменить барабаны памяти другими.
— Это нелегкая задача, профессор! Видите: здесь обозначены цифровые замки. Шифр неизвестен.
Профессор вместо ответа развел руками: да, задание очень сложное, но от успеха или неуспеха Дейва, возможно, будет зависеть судьба сотен тысяч людей.
— Понимаю, профессор! — Дейв резко поднялся, взял папку с фотокопиями и направился к лаборатории.
Стун-Ай — «кандидат в Кейз-Олы»
Мелодично звякнул будильник. Айт открыл глаза, вскочил. Его взгляд упал на циферблат автоматического календаря.
Ноль часов одна минута шестого дня Второго месяца Шестнадцатого года. До намеченного Кейз-Олом момента атаки на Союз Коммунистических Государств осталось трое суток.
Тоскливо сжалось сердце. В душу заползал холодок безнадежности, отвратительное ощущение собственного бессилия, неспособности остановить это бедствие, которое надвигается на планету.
Ой, как не хватает сейчас Айту поддержки и советов товарищей, единомышленников! Прошли те времена, когда мститель-одиночка был сам себе учителем и судьей, отчитывался только перед собой за свои успехи и удачи. Сейчас инженер Айт чувствует себя солдатом на переднем крае… но солдатом, который потерял связь с товарищами и командованием.
Мэй избегает Айта. Попытки снова вести с ней те многозначительные беседы, которые давали раньше возможность объясниться, не имели успеха. Возможно, эта ее чрезмерная осторожность оправданна. Но как передать целый ряд чрезвычайно важных данных, добытых в течение последних дней? К Царице красоты теперь просто так не зайдешь: обязанности камердинера взяла на себя ее обер-фрейлина.
— Гм… Обер-фрейлина…
Айт невольно вспоминает вчерашний разговор Мэй с Кейз-Олом за завтраком.
— Светлейший, я вижу, период демократии в Урании кончился. Вы так напугали наших глупых «мудрейших» своей сколопендрою, что они охотно согласятся с диктатурой какого угодно типа, даже монархией.
— Что же, — самодовольно улыбнулся Кейз-Ол. — Не захотели президента — пусть будет монарх.
— А когда так, — подхватила Мэй, — то будущая императрица должна иметь свою свиту. Светлейший, вы позаботились о моих фрейлинах?
— Вы будете иметь их сколько угодно, но не сейчас.
— Нет, сейчас! — капризно возразила Мэй. — Мне очень не понравилась Тесси Торн — эта норовистая девчонка, ради которого вы гоняли ракеты в Космос.
— Не понравилась?
— Да. Я хочу, чтобы она стала моей обер-фрейлиной.
— Где же здесь логика?
— Обычная женская логика, мой дорогой. Встретив меня в салоне «Монии», она глянула так, что… Нет, я должна поставить ее на место!
— Я считал вас здравомыслящей женщиной, Мэй! — засмеялся Кейз-Ол.
— А я — дурочка, светлейший! Я только почему-то запомнила, что академик Торн продал свой пацифизм за возможность спасти дочь. И мне показалось, что обер-фрейлина ее величества мисс Тесси Торн сможет упросить своего умного и чуткого папашу произвести для защиты Урании крохотную бомбочку из антивещества… — Мэй покачала головой и сказала уже другим тоном: — Вы — хороший дипломат, светлейший, однако забываете, что пожилые мужчины в основном не продаются. Их продают только жены, любовницы и… собственные дочери. И продают порой очень дешево: за погремушки, которым цена — две-три сотни дайлеров. Словом, я сама возьмусь за это дело…. Псойс!
— Слушаю, мисс…
— Приготовишь покои для мисс Тесси рядом с моими. Вы не возражаете, светлейший?
Кейз-Ол медленно покачал головой. В его глазах светились огоньки заинтересованности и увлечения: нет, это девчонка все-таки заслуживает звания «Миссис Кейз»! Ума ей не занимать, за словом в карман не лезет! А характер!.. О, это будет настоящая императрица!
«Из Тесси Торн получится такая же обер-фрейлина, как из меня камердинер!» — посмеивается в душе Айт.
Он увидел Тесси вчера вечером. Странно: показалось, что он уже видел ее раньше. Где? Когда? Неизвестно. Но это, пожалуй, было только игрой его воображения.
Казалось, будто и Тесси узнала его, хотя никогда не видела до сих пор. Ее большие карие глаза взглянули на него так пристально… Нет, Айт не может определить, что было в этом взгляде. Только почему-то захотелось сбросить с себя обличье старика, выпрямиться во весь рост, стать сильным и красивым, достойным внимания и любви.
Они стояли рядом, Мэй и Тесси, не похожие, даже противоположные во всем. Обычная красота Тесси не выдержала бы состязание с изящной, совершенной красотой Мэй. Но, в противовес спокойной и холодной Мэй, Тесси была душевной и нежной. Она вмиг ослепила, покорила Айта искренним взглядом больших глаз…
— Тебе понравилась моя обер-фрейлина, Псойс? — послышался
