— Бред какой-то. И что, они бы убили меня? А ты… как ты здесь оказался?
— Считай тебе повезло, что мимо проходил. Хватит болтать, шевели булками. Много будешь знать, до старости не дотянешь!
— До завтра бы дотянуть, — чуть не плача, пробормотала я.
Мы бежали так отчаянно, точно от голодной стаи волков, а улица всё не кончалась. Ветер поднялся столь сильный, что едва не выбивал дух. От холода сводило зубы. Я приметила на одном из домов табличку с номером 35, а через минуту мы снова пробежали мимо того же дома. Хоть мы двигались в одном направлении, каким-то образом окружение не менялось.
Павел тоже это заметил, выругался так цветисто, что в другое время у меня заалели бы уши. Неподалёку виднелся магазин одежды. Он был закрыт, но стеклянные витрины горели, освещая пространство. Койот бросился к магазину, начал торопливо щупать окружающие его кирпичные стены, лихорадочно ища что-то. Я растерянно топталась рядом, не зная, чем помочь.
— Ищу слабое место иллюзии, вроде стыка… — торопливо объяснил Койот, заметив моё волнение. — Эти Гиены, судя по всему, мастера наваждений… Крайне опасные мудилы.
— Это ты верно подметил, шакал! — раздалось справа, и под свет ближайшего фонаря вышли гиены. Они были разъярены, как бывают разъярены дикие звери, у которых отбирают мясо. Я отступила поближе к Койоту. Каким бы стрёмным типом тот не был, его я опасалась куда меньше, чем этим воняющих гнилью тварей.
— Красть добычу охотника, — разевая слюнявые пасти, проревели братья, — самая тупая идея, которая могла прийти в твою безмозглую голову, шакал.
Павел, сделав вид, что крайне удивлён, улыбнулся во всю клыкастую пасть, но было видно, как у него сводит скулы от напряжения:
— Господа, тысяча извинений! — он развёл руками. Два его хвоста нервно метались по земле. — Произошло ужасное недоразумение! Мы с этой девушкой вместе. Как раз сегодня собирались регистрироваться в ведомстве. Очень жаль, что ввели вас в заблуждение. Понимаю, не очень приятно, но потраченное время я вам как-нибудь компенсирую.
Гиены смотрели недоверчиво, переводя взгляды с Койта на меня и обратно.
— Вместе? — рыкнул голубоглазый. — Что ты думаешь об этом, Жак?
— Думаю… нас пытаются обвести вокруг пальца?
— Навешать лапши, — оскалился Нильс.
— Но мы не едим лапшу, зато не против лисятины, — хмыкнул Жак. — Как ни крути, регистрация не была завершена. Никаких других меток или Уз на Лисе не имеется. А значит Белоснежка принадлежит тому, кто первый заявит на неё права.
Павел сжал мою руку, голос его дрогнул:
— Мы как раз собирались закрепить партнёрство, когда нас грубо прервали. Но никаких обид, предлагаю просто разойтись.
— Хорошая история, жаль в неё ни капли не верится. Отойди в сторонку, шакал. Иначе сам пострадаешь!
Гиены пошли на нас, точно быки на красную тряпку. Нас разделяло не больше пары десятков шагов. Спазм сжал горло. Я слышала, как Павел шепчет что-то, словно молитву проговаривает, или заклинание. У него же есть сила, так? Значит он может её использовать? Но почему-то не торопится? Почему?! Может готовится? Может ему нужно время? Или противники слишком сильны?
— Последний раз предупреждаю, мы пара, — пригрозил Павел, когда Гиенам оставалось сделать буквально пять шагов. — Тина! Подтверди! — Он с силой сжал мою ладонь. Меня затрясло, как в лихорадке, в пальцах ударами разрядов отдавался пульс.
— Это так! — крикнула я. Лиса взвыла. А следующие мои слова буквально сотрясали воздух: — Мы истинные партнёры!
Едва прозвучала последняя фраза, как нутро обожгло. В солнечном сплетении будто взорвался пузырь с раскалённой лавой. Я не успела даже вскрикнуть. Жар исчез так же быстро, как и появился.
Кажется, охотники ничего не заметили. Только Павел схватился за грудь, да обжёг меня странным взглядом.
Гиены ухмылялись во всю пасть. Им оставалось сделать всего несколько шагов. Их злобные глазки сверлили Койота, но охотники не обращали никакого внимания на меня. Правильно. Он угроза. А я — просто кусок мяса.
Койот глядел исподлобья, серые уши прижались к голове. Он молчал и не двигался. А потом вдруг отпустил мою руку и шагнул в сторону. Сдался? Бросит меня тут? У меня сердце упало. Неужели это конец?
Гиены облизнули клыки, словно чистя их перед ужином.
— Правильный выбор, шакал… — хихикнули они. Нас разделяло не более метра.
Я попятилась, упёрлась спиной в витрину. Некуда было бежать и я приготовилась драться до последнего. Выставила перед лицом сжатые кулаки, хотя едва сдерживала слёзы. Лиса скулила, вздыбив шерсть.
Монстры нависли зубастыми скалами. Красноглазый Жак попытался схватить меня за загривок — я увернулась в последний момент. Койот стоял рядом низко опустив голову и вдруг, утробно зарычав, кинулся прямо на Гиен.
— Ах ты, маленький паршивец! — взбешённо воскликнул Нильс, отбрасывая Павла в сторону, словно он был котёнком. Староста тут же вскочил на ноги, кидаясь бешеным волком. Гиены ударили с двух сторон, навалились, вцепились зубами в серую шкуру. Койот вывернулся, выкрутился, отпрыгнул прочь. Ухо разорвано, правый глаз налился кровью.
— Валите, падальщики! — не дав опомниться, он снова бросился на Гиен.
Я вскочила на ноги, не зная куда бежать. В голове пронеслись слова декана: “ищи светлое стекло”. Единственным подходящим под описание прямо сейчас было стекло витрины рядом. Не придумав ничего лучше, я громыхнула по нему кулаком. Боль пронзила руку. Стекло даже не дрогнуло. Словно это было и не стекло вовсе…
Гиены тем временем повалили Койота на землю и мутузили дворовыми методами. Кулаками и ботинками. Скоро наступит моя очередь.
Я судорожно вздохнула, взяв себя в руки, снова посмотрела на стекло. Койот сказал: “Иллюзия”, а что если… Я сосредоточилась так, как делала, когда желала, чтобы звериная маска растворилась. Поверхность стекла задрожала дымкой. Я задержала дыхание, как перед прыжком с трамплина, и шагнула в витрину.
Навалилась темнота, в ушах раздался хлопок, точно лопнул туго надутый шар. Я зажмурилась, а когда открыла глаза — оказалась на ярко освещённой фонарями улице.
С головы будто сорвали пыльный мешок. Звуки и цвета стали ярче. Удушливый запах гнили, наконец, отступил. Справа виднелось ставшее вдруг таким родным здание метрополитена. Мимо, шурша шинами, ехали машины, куда-то спешили редкие пешеходы. Обычная вечерняя суета большого города, и только отбивающее чечётку сердце напоминало о реальности пережитого кошмара.
Павла нужно было вытащить. Но что я могла? Позвать на помощь? Но как объяснить? Нет, не получится… А что, если суметь разозлиться? Может быть моя странная способность хотя бы в этот раз сыграла бы на руку. Но злости было не сыскать, внутри плескался один лишь животный ужас.
Я судорожно вздохнула, закрыла глаза, вспоминая сегодняшнюю встречу с кошками, от неё прыгнула к разговору с Алеком, вспомнила его тон, полный надменности. И своё чувство униженности, ненужности… Вспомнила последние школьные годы, как сидела одна на задних партах,
