— Да, Вы правы о его внештатной деятельности, — мужчина пододвинул ко мне желтую папку, лежавшую перед ним. — В содержимом этого файла вы сможете найти результаты работы имиджевого консультанта кампании, или же я могу описать их для вас вкратце.
— Думаю, ваших слов будет достаточно, сэр.
На лице Каллагана появилось довольное выражение от моего открытого подтверждения доверия, и я его не обманывала. Я бы не смогла работать на его кампанию, не верь я в него самого.
На мгновение я увидела в расслабленном выражении лица сенатора черты Баррета.
— В основном они сводятся к тому, что в каком-то смысле распущенный образ жизни Баррета — ответственность моей кампании.
Я нахмурила брови. Не представляла, что целью нашей встречи может быть Баррет Каллаган. Чем я могла помочь сенатору с подобной проблемой?
И тут до меня дошло, почему я здесь оказалась.
— Вы хотите, чтобы я загрузила Баррета волонтерской работой в кампании, чтобы улучшить его имидж?
— На самом деле я думал о других способах, какими вы можете помочь моему своенравному сыну, — любопытная улыбка изогнула губы сенатора.
— И каких же?
— Участие Баррета в мероприятиях, связанных с делами кампании или же в благотворительных акциях, конечно же, поможет, но вряд ли сможет изменить о нем общественное мнение. Нам нужны радикальные меры.
— И что же вы придумали?
Сенатор Каллаган склонился ближе.
— То, о чем я хочу вас попросить, может показаться необычным, и, по сути, является отчаянной мерой.
Я сглотнула. Мне не нравилось направление, которое принял этот разговор. Интересно, что будет с моей работой, если я сорвусь с места и побегу к лифту. Конечно же, мне нужно будет добыть перед побегом у Берни ключ-карту.
— Хорошо, — ответила я полушепотом.
— Мне нужно, чтобы на оставшееся время кампании вы побыли в роли невесты Баррета.
Момент абсолютной тишины — и я расхохоталась. Прокрутив в голове слова сенатора еще раз, я лишь продлила себе истерику. Сама мысль о том, что меня привезли сюда, чтобы я стала фальшивой невестой, была нелепа. Нечто подобное можно было ожидать от «Подставы» с Эштоном Катчером, но точно не от сенатора Каллагана.
Но увидев окаменевшие лица Берни и сенатора Каллагана, мой смех сам собой сошел на нет, словно из меня выдернули розетку.
— Боже мой! Так это не шутка?!
— Совершенно точно нет, — сенатор Каллаган покачал головой.
— Вы метите в высочайшее кресло в стране и хотите, чтобы я изображала невесту вашего сына, — проговорила я, отчаянно пытаясь осознать происходящее.
— Да, мисс Монро.
— Мне больше понравилось думать, что это шутка, — я медленно покачала головой.
— Уверен, что со стороны может показаться, что моя просьба о нашей встрече и мое предложение выглядят абсурдно, но пожалуйста, поверьте, что я серьезен. Кандидатам на президентское кресло во время кампании очень нужна семейная поддержка. Мы не можем находиться в десяти разных местах одновременно. Нельзя просить Торна бросить службу для поддержки кампании, а Кэролайн всего двадцать, и, несмотря на ее желание помочь, она не может уйти в разгар учебного года в Вассаре, — сенатор глубоко вздохнул. — Как видите, Баррет — мой единственный выбор.
— Простите мне мое невежество, но каким образом фальшивая помолвка вообще может быть возможна?
— Все в Вашингтоне весьма субъективно. Наш город — фасад из полуправды. По этой же причине Джеки Кеннеди так трудилась, чтобы увековечить «Миф о Камелоте» после убийства Джона Кеннеди. Его таинственность отчасти кроется в способности людей, окружавших его, создавать впечатление, что он был богом среди живущих, осторожно скрывая последствия его стратегических ошибок.
— И вы хотите соорудить современную сказку со мной и Барретом в главных ролях?
— Да, хочу. Cо всеми ресурсами, которыми я обладаю, уверен, это возымеет большой успех. Вы когда-нибудь смотрели фильм «Плутовство»? — спросил сенатор Каллаган, видя мой скептический взгляд.
Я кивнула. Мы смотрели его на занятиях по политической журналистике вместе с классикой жанра вроде «Мистер Смит едет в Вашингтон», «Вся президентская рать» и «Манчжурский кандидат».
— Да, сэр, смотрела.
— Тогда вы должны понимать, что в СМИ можно сфабриковать даже войну, не говоря уже о чьих-то отношениях.
— Но это всего лишь фильм, — не согласилась я.
— Чей сюжет основан на правде, — подмигнул он, — и полуправде.
Я потерла рукой лоб, раскалывающийся от роящихся в голове вопросов.
— Есть кое-что, о чем я должна спросить.
Правда была в том, что мне хотелось спросить о многом, но в данный момент, одно было наиболее важным.
— Конечно.
— Из всех женщин, что были в вашем распоряжении, как получилось, что вы остановились на мне?
Сенатор Каллаган улыбнулся.
— Думаю, это существенный вопрос. Очевидно, что это не мог быть кто-то из нашего личного окружения. Будет слишком легко лопнуть этот мыльный пузырь и развенчать выдуманные отношения. Нам нужен был человек со стороны.
— Это разумно.
— Дальше мы исходили из рассуждений, что нам нужен кто-то, связанный с кампанией, кто-то, кто верит мне и как личности, и как кандидату. Кто-то, кому я смогу доверить защиту своих политических интересов. Когда мы просматривали персонал штаба кампании, то сразу же вышли на вас. Вы не только физически привлекательны для Баррета, но и обладаете множеством личных качеств, востребованных в кампании.
— Таких как…?
Можете считать меня циником, но я старалась не смеяться над тем, что могла быть «физически привлекательна для Баррета».
В глазах сенатора Каллагана промелькнуло удивление.
— Во-первых, и это главное — вы одиноки.
— О, да, это действительно важно, — смеясь ответил я.
— Так же вы никогда не были замужем. Пусть мы и проделали большую работу в этом направлении в нашей стране, в политических кругах к разводу по-прежнему относятся с предубеждением.
— Так значит, вы считаете, что мое самое ценное качество — это то, что я одинокая женщина? Простите, сенатор Каллаган, но обычно это не то, чем может гордиться девушка.
— Нет, мисс Монро, это было лишь то, на что мы обратили внимание, — ответил с усмешкой Сенатор. — Главное, что у вас есть кое-что поважнее хорошенького личика. Вы с отличием закончили Дьюк и занимаете весьма престижный пост в штабе. Будучи образованной, интеллигентной и самостоятельной женщиной, вы сможете привлечь внимание женской части избирателей.
— Да уж, тут я пригожусь, — покачав головой, я продолжила, — что еще?
Сенатор проницательно прищурил свои золотистые глаза.
— По состоянию на это утро, у вас на счете шестьдесят шесть долларов пятьдесят четыре цента. Кроме того, за вами числится почти сто тысяч долларов долга оплаты за обучение. Состояние квартиры, что вы снимаете, граничит с непригодностью, а мебель в квартире подержанная. Вместо машины у вас велосипед. В целом, у вас нет никакого ценного имущества.
Меня с ног до головы окатило обжигающей волной смущения от такой мрачной оценки моего финансового положения. Я и так знала, что оно аховое, но слышать это от того, кого я уважала и кем восхищалась,
