— Человеком! — ответила не задумываясь.
— Увы, здесь такого нет, — Лейн уже хотел выйти из проекции, как вездесущий андроид оповестил:
— Редкий запрос, но такая услуга тоже есть. Желаете?
— Нет! — отрезал мрарх.
— Ну, Лейн! — посмотрела на него с мольбой.
Мрарх вздохнул и поднес руку к платежной ячейке.
Когда сканеры загудели, я притихла, ожидая результата. А потом на экране отразился высокий, статный мужчина, с зеленющими озорными глазами… — и у меня перехватило дыхание.
— Уродлив, — фыркнул Лейн. Хотел уйти, но я раскинула руки, преграждая путь.
— Постой еще немножко! Ты… такой красивый! — призналась смущаясь.
— Запечатление образа за дополнительную плату, — тут же оповестил андроид.
Я так смотрела на Лейна, что он вздохнул и снова коснулся браслетом платежной ячейки, зато возвращалась я на «Нырок», прижимая к груди изображение мрарха в человеческом виде.
Многое бы я отдала, только бы Лейн стал человеком.
= 25 =
Карс
Головизер пищал и пищал, оповещая, как счеки, накопленные тяжким трудом, списывались с нашего счета.
Сначала я сердился, а потом понял: в целом, если рассматривать поведение Лейна, как брачное ухаживание за Солой — он вполне держал себя в руках. Вот только на что надеялся?
Он накормил ее, купил новый костюм (радует, что хотя бы не преподнес брачный браслет-нахвостник), теперь развлекал в голозоо…
— Надеюсь, ума хватит, не примерять образ мрархийки на «мрархийку» — иначе выдадут себя с головой! — проворчал себе под нос и одновременно представил, в каком восторге пребывает Сола… Наверно, улыбается…
Если бы не траты и убытки, следующие одни за другими, я бы совершенно не противился, что она останется с нами. Потом бы Лейн нашел себе подходящую мрархийку и безболезненно расстался с Солой.
Вдруг пришло оповещение об оплате услуги: «Погружение в образ человека. Солнечная система». Гадать не нужно — это Лейн развлекался.
«Да, у него все серьезно. Пожалуй, лучше и вправду отвезти человеку домой…» — понимал я все отчетливее и срочно начал искать варианты, как покрыть текущие расходы и немного подзаработать.
— Есть заявка на совместное путешествие к Аижи-Биу, — обрадовал Нырок, когда я уже отчаялся. Подходящего товара для перепродажи не нашлось, а с мелочевкой даже связываться не буду. — Оплата — полтора квадротетрона…
Я подпрыгнул от радости. Вот! Не зря мы приобрели новейшую модель квантового бортового компьютера! Стоило прикинуть план — он уже все просчитал и предложил решение.
— Показывай!
На экране высветилась заявка. Заманчивая, привлекательная и как раз для нас!
На полулегальном Вуршате топливо дешевле, но останавливались здесь лишь те, кто по разным причинам не хотел светиться в административном округе. Поэтому мало кто из присутствующих экипажей согласился бы лететь в Аижи-Биу, находящийся под носом интрокопов. Однако мы-то с Лейном особенные!
— Нырок, повысь заказчику цену на десять процентов!
— Сделано, — отозвался компьютер.
Я нетерпеливо ждал, коря себя за жадность. Однако почти сразу же пришел ответ:
— Клиент согласился. Оплатит сразу полную стоимость услуги, если контракт будет зарегистрирован официально.
— Нам нечего скрывать! — я уже хотел сказать, что одобряю сделку, как спохватился: — А что за раса?
— Пуахту.
— М? — стыдно признаться, не помню такую.
— Малочисленное закрытое сообщество. В сети мало данных, но они не ядовиты и не плотоядны.
— Паразиты?
— Нет. Пользуются покровительством урдов.
От удивления я присвистнул. Высокоразвитые урды абы кому покровительствовать не будут. Тогда тем более странно, что дружественная им особь пуахту забыла на полулегальной базе.
— В чем подвох? — откровенно стал допрашивать Нырка.
— Случайное везение, выпадающее раз на гигатетрон.
Замечательно, только зная, какие мы с Лейном «везучие», я все равно продолжал искать несостыковки.
— Думаешь, стоит согласиться?
— Иначе убыток от полета к галактике Гип-Семеи составит — одна целая три десятых квадротетрона.
А вот это было веским аргументом. Я с тяжелым вздохом приказал:
— Отошли подтверждение и номер счета.
— Выполнено, — отчитался компьютер, и тут же головизер издал радующую разум трель — свидетельство пополнения счета на очень солидную сумму.
Теперь возвращение Лейна я ожидал с еще большим нетерпением, а пока изучал два изображения пуахту, найденные в сети.
Неповоротливая лилово-розовая особь размером с две мои ладони имела шесть толстых лап, маленькую голову, нелепо растущую из толстого, поблескивающего от слизи тела, две пары маленьких желтых глаз… Не очень-то симпатичный попутчик, но ради покрытия убытка и ради Солы Лейн потерпит. В конце концов, я тоже могу упереться.
— Клиент интересуется — когда заселение в каюту, и когда отлет?
— Хм… — лишней каюты у нас не было. Придется или Солу переселить к Лейну, или мне разделить с ним комнату. А значит, надо перетаскивать вещи… Прикинул, сколько времени уйдет, и ответил: — Пусть заселяется через восемь ун. И пусть перед этим ознакомится со стандартными правилами проживания!
***
Я с нетерпением ждал возвращения брата и человеки, чтобы предупредить, что вот-вот на борт Нырка ступит новый пассажир. Но когда они пришли — стало ясно: Лейн опять тоскует о Соле, а она с обожанием в глазах поглядывает на него.
— Вы мне оба надоели! — вышел я из себя. — Потратили время и счеки на развлечения, а радости в глазах как не было, так и нет! Сидели бы на борту!
— Карс, не сердись. Мы просто устали, — Сола поспешила ко мне, сидящему в пилотском кресле, зашла сбоку и… совершенно неожиданно начала гладить меня по локтю. — День был замечательный и интересный…
— Вообще-то, сейчас на Вуршате ночь, — проворчал. Однако в ее ласковом, нежном прикосновении что-то было, и тело, истосковавшееся по ласке, отреагировало остро — на затылке поднялась шерсть.
Сола, теперь уже осознающая — о чем это говорит, одернула руку. Я едва не начал уговаривать ее продолжать. Очень уж приятно, расслабляет. Вот только прищуренный взгляд Лейна отрезвил — он будто спрашивал: «Ну, теперь понимаешь?»
Мне неловко, и я сменил тему:
— Пока вы развлекались, я занимался делами…
— И? — Лейн прервал мою тщательно подготовленную речь. — Надеюсь, пополнение счета не за услугу контрабанды?
— Нет. Вполне легальная услуга — пассажир на борту! — я уже не хвастался — оправдывался, потому что брат смотрел строго. — Чтобы минимизировать убытки.
Я взрослый мрарх, а снова почувствовал себя младшим и слабым. Всегда ненавидел это чувство.
— Уверен, что раса безопасна?
— Да, — ответил с вызовом, включил экран с данными на пассажира.
Лейн долго разглядывал изображение, хмурился, и тогда я применил коварный прием. — Путь до Гип-Семеи неблизкий, заправляться придется несколько раз.
— Хорошо, — пошел брат мне на уступки.
Я вроде бы обрадовался, но сомнение продолжало гложить: а не сделаем ли мы ошибку, которая, чует хвост, может закончиться неприятностями?
— Выделим ему мою каюту, поставим на управление кораблем и бортового помощника охранный режим… — и все будет хорошо, — успокаивал я его и себя.
— Надеюсь, Карс, — Лейн окончательно согласился, я возликовал, но потом он выбил у меня опору из-под ног признанием. — Я тут подумал: за мои промахи ты не должен отвечать, поэтому забирай мою долю…
Он решил, что я это сделал ему назло?! Что вот так просто заберу
