- Вот и ладненько. Может, она там личную жизнь устроит!
Я щелкнула зубами. И выложила последнее, что могла.
- Я подозреваю, что ее похитили...
Ага, если б мамаша в это поверила! Или дала себе возможность задуматься!
- Ой, да кому она нужна? Сбежала, небось, с каким-нибудь смазливым парнем, вот и вся недолга! Но ты подумай, если она в подоле принесет, это ж какой позор! Надо было ее за Никешу замуж выдать!
Я едва не застонала.
- Ты не понимаешь? Я думаю, что у нее проблемы...
- Да нет у нее никаких проблем, о чем ты говоришь? - отмахнулась маман. - Наверняка по мужикам пошла. Вот, помню я в ее возрасте...
Бессмысленно. Все было бестолку, все слова, все разговоры, ее ничего не интересовало, кроме себя и своих переживаний. Вообще ничего. Толковать с этой любящей матерью о чем-то серьезном, все равно, что кошке квантовую механику объяснять. Долго, упорно...
Бес-по-лез-но.
Ее разум просто ничего не воспринимает, кроме ее проблем. Дочь? И что, что дочь? Она ее любит, вам что - мало?
Ах, хорошо бы и сделать что-то?
Нет, извините. Это - по другому ведомству.
Я махнула рукой, оставила мамаше денег на хозяйство и уехала. Ну ее к чертовой матери!
Лезть к нам она не будет, Храмов позаботился. Денег я ей дам. Дочерний долг выполню. Этого - достаточно.
***
Время шло.
Мы собрали второй урожай, начали готовиться к зиме. Озимые нам тоже пригодятся,, но под них надо готовить почву.
Так что моталась я каждый день в Лощину, как на работу.
Вот и сегодня приехала, Ваня остановил бричку где обычно, на краю поляны, я огляделась вокруг.
А хорошо, все-таки. Солнышко светит совсем по-летнему, денек хоть и осенний, но теплый и уютный, птички чирикают, люди работа...
А где, собственно, все?
Почему такая тишина вокруг? Почему никого нет?
Не поняла?
- Маша? - Ваня вопросительно посмотрел на меня. - А почему никого нет?
- Не знаю. Слезть помоги, - цыкнула я. Сейчас мы все выясним.
Беременность пока не была заметна, но прыгать все равно не стоило. Ваня слез сам и протянул мне руки - снимаю.
Я сползла на землю. Мои охранники уже спешились и осматривались по сторонам. Искали... следы?
Да, наверное.
И мы их нашли. За одним из бараков.
Они все там лежали, небрежно стащенные в кучу. Все.
Разум даже не сразу осознал представившуюся мне картину. Не вязалась она никак, ни с чем...
Несколько десятков трупов, сложенные едва ли не в поленницу. Мои рабочие, их охрана... как?
Они просто лежали. И я пока ничего не могла понять. Никого не видела... что происходит?
Моя сопровождающие переглянулись. И казаки отправились осматривать трупы. Переворачивали, что-то показывали друг другу... я покамест молча ждала вердикта. Сама лезть не торопилась - не хотелось мне трогать мертвяков, лучше подумать о другом.
Что можно сделать в такой ситуации?
Вариант первый - удрать. Только не факт, что получится. И по дороге не напорешься на засаду.
Вариант второй - остаться и осмотреться. Тоже можно нарваться, хоть так, хоть этак. Но хоть поймешь, к чему готовиться. Сколько было нападающих, что им надо, куда уехали...
Что мы единогласно и решили, не сговариваясь.
А что еще делать? Какая из нас боевая сила?
Я, Ваня, двое казаков в охране. С кем мы справимся?
С тремя-четырьмя налетчиками, не больше. Остальные нас возьмут тепленькими.
Магия земли - это вам не огонь или ветер, она ни разу не боевая, пока докричишься... заготовки у меня были, но то заготовки. А как сработает?
И как на ребенка подействует?
А еще со мной Нил. И им я тоже рисковать не могу. Змееныш и так нервничает, дрожит...
- Аким, - окликнула я казака, - что случилось? Как думаешь?
- Никак, бандюки, барышня, - отозвался казак. - Подозреваю, в побег сорвались... и следы тут от обмоток, и сделано грубо, и сапоги поснимали, и...
Я задумчиво кивнула.
Ну да.
Где рудники, там и каторга. А где каторга...
- А с ошейниками как?
Спросила - и тут же поняла, что глупость сказала. На каждую хитрую попу есть кое-что с винтом. Если побег устраивали под конкретного человека.
Если на каторгу угодил кто-то с магическими способностями.
Если у кого-то нашелся 'ключ'...
Вариантов хватает.
Да и сами ошейники - они почти срастаются с кожей, но заклинание-то не вечное! Его надо проверять, подновлять, а это деньги. И силы. И магия.
Поленился хозяин или там, надсмотрщик, проверить, понадеялся на кандалы-решетки - и не уследил. А они ослабли. И 'выгорели'.
Такое тоже бывает.
Или купили у какого-то не слишком щепетильного мага 'ключ', да и передали. Запросто.
И сорвалась орава каторжников в побег. И пошла... куда?
Этот вопрос я и озвучила казакам. Аким посмотрел на Митьку, младшего из казаков, который сейчас как раз бродил, осматривая поляну.
- Что скажешь, Мить?
- Плохо. Их человек тридцать, может, и побольше.
Других слов, кроме 'мать-перемать' у меня и не осталось. Тут и привычный ёжик не поможет.
Тридцать.
Человек.
- Нам не справиться.
Спорить никто из казаков и не стал.
- А до города как? - Ваня озвучил то, что волновало всех. И верно...
Каким чудом мы добрались сюда? И ни на кого не наткнулись? Ни с кем не встретились?
- Как давно все произошло? - поинтересовалась я.
- Кровь еще свежая, - отозвался Аким.
И - не договорил. Понял...
Я отвязала ребенка от груди и протянула Ване.
- Начнется драка - беги. Хоть его спасешь.
- Маша, - оторопел брат. Но ребенка на руки принял, хоть и не понял пока, что к чему. А я уже все понимала. И смотрела на кое-как построенные бараки. Там и рабочие непогоду пережидали, и я с семенами возилась, и инвентарь хранился - было, где укрыться. Там-то нас и ждали.
И верно, зачем гоняться по лесу за добычей, рискуя ее упустить? Проще дождаться, пока она сама тебе в руки придет.
- Сообразительная, - протянул ехидный голос.
Из бараков выходили люди.
Один. Два, три...
Какая разница?
Их все равно было слишком много. И двое уверенно сжимали ружья, а у остальных был сельхозинструмент. Между прочим, мой! За свои деньги купленный!
Почему-то это было обиднее всего.
Впереди стоял здоровущий мужик, обросший бородой по самые глаза. И выглядел он...
Опасный подонок.
Вот не было у меня других слов, кроме этих. Есть те, кого жизнь заставила, а есть патологические твари, которые от своей тварьности еще и удовольствие получают. Этот - из вторых. Любую мерзость сделает и кайф словит. Еще и сам дополнит какими-нибудь гадостями, такому подсказывать не придется.
- Бросайте оружие, - приказал он казакам.
- А ты отними, - ощерился Аким.
Грохнул выстрел.
Аким успел уклониться, но плечо ему все равно продырявило. Правое... не боец.
Казак и с одной рукой многое сделает, но кровь... его сейчас бы перевязать. А то потеряет сейчас крови много... хотя на то и
