Как оказалось, наняла их вовсе не Мелисса, а мои конкуренты. Уважаемые артефакторы, между прочим! Те, кто благодаря мне лишился значительной доли прибыли. И неудивительно. Цены они задирали, считая, что репутация опытных мастеров дает им такое право. Я же предпочел работать с их менее успешными коллегами, которые отдали мне на реализацию товар по вполне доступным ценам. Причем по качеству он ничем не уступал тому, что предлагали маститые. Неудивительно, что во мне начали видеть угрозу!
Пятеро самых ушлых решили устранить наглого выскочку наиболее легким и действенным способом – нанять убийц. Разумеется, заводила, который и предложил это, один подставляться не захотел. И договариваться с бандитами отправились все вместе. Лица они, конечно, прятали под капюшонами, но их все равно узнали. Все-таки не последние люди в городе. В общем, идиоты, что тут скажешь! Не знаю, насколько они хорошие мастера, но вот преступники из них получились аховые.
Впрочем, может, я слишком предвзят. Это в моем мире любой человек, насмотревшись кино и сериалов, с видом знатока будет рассуждать о том, как нужно планировать преступление, чтобы не попасться. А тут все-таки средневековье. Да и дознаватели работают по старинке. Тут даже про отпечатки пальцев никто не слышал. Впрочем, у моих конкурентов были все шансы на успех, будь я и правда тем, за кого себя выдавал. Найдя мой хладный труп в той подворотне, убийство трактовали бы как обычный грабеж и копать дальше не стали. Разумеется, никаких свидетелей бы не нашлось. Даже если кто-то что-то и видел, связываться не стал бы, чтобы в следующий раз не оказаться на моем месте. И на артефакторов никто бы не вышел. Кому придет в голову обвинять в подобном зверстве уважаемых и почтенных горожан?
Даже сейчас, вздумай я предать дело огласке, могли выкрутиться. Мое слово против их. Подозреваю, что даже если бы я оставил Стива в живых и притащил в городскую управу, заставляя дать показания против заказчиков моего убийства, он бы просто не дожил до суда. А действовать мои конкуренты в следующий раз стали бы более хитроумно и продуманно. И не факт, что я бы справился.
Нет, нужно действовать по-другому! Дать им понять, что со мной связываться чревато. И какими неприятностями им это может грозить.
И лучше не откладывать дело в долгий ящик. Утром они узнают, что я жив-здоров, и у них будет время успокоиться и продумать дальнейшие действия. Так что пойду сейчас. Главный у них, судя по воспоминаниям Стива – воздушник по имени Дигор Бар. Помнится, мы с Орвином вначале именно у него хотели заказать защитные артефакты для нашей лавки. Но мужик заломил такую цену и явно был настолько негативно против меня настроен, что я передумал. Сделал заказ у другого артефактора-воздушника. Может, еще и это стало последней каплей, отчего Дигор Бар на меня взъелся.
Стучать в дом с прилагающейся к нему лавкой, где проживал Дигор Бар, пришлось долго. Время все-таки позднее, и он с домочадцами наверняка давно спит. В истинном зрении было видно, что на его доме тоже установлена такая же защита, как с недавнего времени на моем. Через нее так просто не проникнешь. При попытке выбить двери или влезть в окно шарахнет молнией так, что мало не покажется. Вот я и не пытался. Просто стучал так, что рано или поздно на это отреагируют или жильцы дома или кто-то из раздраженных соседей.
Наконец, в окнах зажегся свет и изнутри послышались шаги и чье-то ворчание:
– Кого еще принесла нелегкая?
Открылось небольшое оконце с решеткой, проделанное в двери, и старческое лицо с всклокоченными седыми волосами. Скорее всего, слуга. Сам хозяин, насколько я помню, помоложе и попредставительнее.
– Кто там стучит? Что вам надо? – грубовато спросил старик.
– Поговорить с твоим хозяином, – высокомерно произнес, копируя те интонации, какие использовали аристократы. – Ну-ка, живо разбуди его!
Сработало! Похоже, у местных простолюдинов прямо-таки условный рефлекс вырабатывается на подобное обращение.
– Я с-сейчас, – оконце закрылось и послышались удаляющиеся шаркающие, но торопливые шаги.
Минут через пять мне, наконец, открыли дверь и пригласили в дом. Все тот же старик с некоторым недоумением оглядел мою скромную одежду, которую до этого в темноте явно не разглядел. Но при взгляде на лицо, которому я придал самое надменное выражение, на какое был способен, снова изобразил почтительность. Мало ли, зачем аристократу вздумалось обряжаться в простую одежду. У богатых свои причуды. Эта мысль так и читалась на его физиономии, пока он вел меня к кабинету, где ожидал хозяин.
Одетый в дорогой халат, тот сидел за большим письменным столом. Высокий, чуть полноватый мужчина с густой каштановой шевелюрой и светло-серыми глазами навыкате. Хотя, видимо, конкретно меня он увидеть как раз-таки не ожидал. Его глаза на мгновение едва из орбит не вылезли, но он быстро справился с собой и попытался скрыть эмоции.
– Теодор мне сказал, что ко мне пришел какой-то аристократ по важному делу. Но я вижу, что он ошибся. Удивлен, как вам хватило наглости еще и за аристократа себя выдавать!
– Ну, во-первых, я даже не представлялся вашему слуге, – хмыкнул я, устраиваясь без разрешения в кресле напротив стола. – Почему он принял меня за аристократа, понятия не имею. Впрочем… – я демонстративно вытащил из потайного кармана куртки королевский перстень и надел на палец.
Вот теперь глазам Дигора Бара точно грозила участь окончательно покинуть место своего обиталища. Судорожно хватая ртом воздух, он смотрел на перстень, будто загипнотизированный.
– Вы… я не понимаю… кто вы? – наконец, отмер тот, переводя взгляд с моей руки на лицо.
– Не имеет значения, – я постарался придать улыбке оскал голодной акулы. – А вот значение имеет другое – ваша попытка отправить меня на тот свет.
– О чем вы говорите?! – попытался разыграть оскорбленную добродетель артефактор.
– Не притворяйтесь, господин Бар. Не будь на вас сейчас браслета от ментальной защиты, я бы с легкостью прочел ваши мысли. И подтвердил свои слова какими-нибудь деталями из вашей головы. Так же, как я это сделал при допросе одного из бандитов, которых вы наняли меня убить. Впрочем, это вполне еще можно сделать. Не желаете отправиться в городскую управу, где с вами будут иметь дело уже королевские дознаватели? Думаю, среди них ментальные маги тоже найдутся. А от браслета вас к тому времени уже избавят.
– Не нужно! – поспешно воскликнул артефактор. К его чести, дальше отпираться или пытаться выкручиваться
