Когда король вернулся во дворец, его ожидал сюрприз. Не успел он дойти до входных дверей, как навстречу выбежало маленькое светловолосое чудо, которое с радостным визгом повисло у него на шее.
– Папочка, я вернулась! Где ты был?!
Груз вечных проблем и мрачные мысли на какой-то момент словно отошли на задний план. Эдмер нежно обнял дочь и прижал к себе, даже не подумав упрекать ее за нарушение правил приличий на глазах у телохранителей и прогуливающихся неподалеку придворных. Впрочем, многие, наоборот, не скрывали умиленных улыбок при виде этого проявления чувств со стороны обычно сурового короля.
– В загородный дом ездил, – отозвался он, наконец, отстраняя ее от себя. – Дела были важные. Ты давно приехала?
– Пару часов назад. Все тебя ждала! А никто не говорил, где ты! – тараторила Элеонора, увлекая его за собой. – Я так рада, что снова дома! И особенно, что тут не будет этого противного Палмера, – понизив голос, доверительно шепнула она. – Я еле уговорила его не сопровождать меня еще и во дворец, так что со мной сейчас только Виола.
– Жаль, что вы с молодым Дарментом так и не нашли общий язык, – вполне искренне сказал король. – Я надеялся именно на это, когда отпускал тебя погостить в Кер.
– Папа, ну, он мне совсем не нравится! – она скорчила трогательную гримаску. – Ты сам говорил, что не заставишь меня выйти замуж за того, кто мне будет слишком неприятен.
– И все-таки рано или поздно выбор тебе придется сделать, – он придал голосу нотки строгости. – Дарменты – друзья нашей семьи. Ты же не хочешь допустить, чтобы наши отношения разладились? Сначала твой брат отказался жениться на Виоле, теперь ты хочешь обидеть его сына.
– Давай, мы не будем портить такой хороший день плохими разговорами? – Элеонора просительно заглянула ему в глаза. – Я так соскучилась!
Вот ведь маленькая паршивка! Эдмер вздохнул, прекрасно понимая, что им попросту манипулируют. Но что поделать, Элеонора всегда была его любимицей. Если с сыном-наследником он был неизменно строг и воспитывал его так, как подобает, то с дочерью давал слабину.
С самого детства это светловолосое солнышко с большими серо-голубыми глазами знало, как найти к нему подход. Еще и подкупало то, что Элеонора всегда проявляла большую любовь к отцу, а не матери. Тянулась к нему, своей непосредственностью и эмоциональностью вызывая много положительных эмоций. Так что она единственная, с кем Эдмер позволял себе быть мягче, чем обычно. Может, еще и поэтому ему нестерпима была мысль, что кто-то рассматривает его дочь всего лишь как пешку в своей игре. Мердгрес и его сынок сильно пожалеют, если обидят девочку! Уж он об этом позаботится!
– Папа, а Аллин Нерт не приходил? – как бы между прочим спросила Элеонора, и он едва не скрипнул зубами.
– Нет, моя дорогая.
– А ты не узнавал, где он сейчас живет в городе? – осторожно проговорила она.
– Зачем? – как можно безразличнее проговорил король. – Ты и тирр Дармент достаточно отблагодарили этого парня за его подвиг. И если он не желает большего, то это весьма похвально. Но лучше оставить его в покое.
Говорить о том, что этот проныра открыл в столице лавку, он благоразумно не стал. Иначе с дочери станется помчаться туда. Так что уверенность Эдмера в том, что Элеонора не стала бы искать встреч с Нертом, которую он демонстрировал во время недавнего разговора, на самом деле была вовсе не такой уж сильной. Далеко не всегда Элеонора руководствовалась в своих поступках правилами приличий. Уж слишком была живой и непосредственной, как ребенок! Эдмер надеялся, что это пройдет с возрастом. Но пока именно ему стоило позаботиться о том, чтобы оградить девочку от нежелательного общения с кем попало.
21
Интерлюдия
– Ну, ты узнал что-нибудь, Кларенс? – тирр Велдон в нетерпении посмотрел на своего шпиона, который уже несколько недель не выходил на связь.
Он даже даже начал опасаться, что послать его в Кер было неоправданным риском. И что потеряет такого толкового человека, ничего так и не узнав. Но судя по тому, что тот жив-здоров, все в порядке. А значит, риск был оправдан.
– Узнал, ваша светлость, – с непроницаемым лицом отозвался мужчина. – И это действительно важно. Мне, конечно, стоило немалых сил и средств раздобыть эти сведения…
– Твои затраты будут компенсированы, – нетерпеливо перебил его тирр Велдон. – Назовешь потом сумму, и я выдам необходимые распоряжения моему казначею. Так что понадобилось Дарментам от моего сына?
– Несколько недель назад тирр Аллин заезжал в Кер. Это как раз было в день основания города, когда здесь был большой праздник.
– Во что же он вляпался-то? – пробормотал тирр Мердгрес, обращаясь, скорее, к себе, чем к собеседнику.
– Так получилось, что принцесса Элеонора и тирра Виола Дармент тайно сбежали из дворца, чтобы посмотреть на праздник. За разглашение этих сведений, кстати, всем, кто был в курсе, пригрозили смертной казнью. Дармент не желает, чтобы об оплошности его Службы Безопасности все узнали, и это ударило по репутации. Так что тот воин, который рискнул мне это рассказать, запросил очень большую сумму за сведения.
– Я уже говорил, что затраты компенсирую, – чуть раздраженно сказал тирр Велдон. – Ближе к делу!
– Так вот, девицы вляпались в неприятности. Нарвались на пьяную компанию наемников, которые решили с ними позабавиться. А узнать в них столь высокопоставленных особ было проблематично. Переоделись в платья обычных горожанок.
– Да если король узнает, что его дочь подвергалась такой опасности из-за оплошности Дармента, то в ярость придет! – глаза Мердгресса довольно блеснули. – Уже сама по себе эта информация бесценна!
– Боюсь, что нет, – разочаровал его Кларенс Ринд. – Скрывать от короля подобное никто не стал. Но судя по тому, что никаких санкций не последовало, Дарменту все сошло с рук. Может, благодаря тому, что в итоге принцесса не пострадала. А тирр Дармент наверняка обставил все так, словно и сам принял немалое участие в ее спасении. Тут уж не знаю.
– Не сомневаюсь, что так и было! – проворчал тирр Велдон. – Этот хитрый лис своего не упустит! Но как же девицы спаслись-то?
– А вот тут я и перехожу к самому интересному, – впервые на лице Кларенса
