Трёхголовый монстр, раззадоренный торчащим из предплечья обломком стрелы, обернулся на уже поднявшуюся девушку, которая в мгновение поняла, что её ждёт, и поспешила кувырком исчезнуть в открытом портале прежде, чем пламя заполнило весь экран проектора.
– Итак, мы с вами видели, как погиб маг Петр Шпаченко, спасая ценой своей жизни лучницу Карину. Ну что ж, это игра! И у всякого есть возможность выиграть и проиграть. Если ты готов рискнуть всем ради бессметных богатств, и тебя не пугает обратная цена – жизнь, игра «Как в сказке» – для тебя! Оставайтесь с нами на первом шоу империи!
В камере активно обсуждали поджаренные достоинства Кары, а также тех придурков, кто идут в игру на потеху зрителям, надеясь изменить свою жизнь к лучшему. Корпорация «Счастье и Правда», плотно спаянная с правительством, ещё три года назад запустила проект «Как в сказке». Игрок зарабатывал в игре деньги и получал в жизни реальные имперские денежные единицы – МанКреды. Однако, если он умирал в системе, то капсула убивала его на потеху публике. От смерти можно было откупиться КэшЩитом, переведя на счёт корпорации один миллион МанКредов. Если же такового не было, то игрока постигала участь его персонажа.
Дверь камеры с хлопком отворилась, в свете тюремного коридора появились очертания в чёрном.
– Марионов, с вещами на выход! – крикнули из света.
Михаил не торопясь встал и побрёл ко входу.
– Пока, Марио! Удачи тебе на суде! – звучало со всех шконок бледному от неминуемой участи заключённому.
«Марио», так прозвали в тюрьме почти всегда задумчивого Михаила – атлетичного двадцатипятилетнего парня, увлекавшегося метанием молота и, по воле нелепой судьбы, работавшего в сфере обслуживания газоводных систем.
Михаила вели на суд, который был стопроцентно проигран. Дело о взрыве в многоэтажном доме имело общественный резонанс – сорок семь пострадавших, двадцать три смертельно, среди них женщины и дети. Во всем, конечно же, был виноват газо и водопроводчик Михаил Марионов, поступивший на должность в жилищную компанию три месяца назад. Причиной взрыва якобы была преступная халатность в перенаправлении энергии на нагревательные котлы, но никак не временной износ газового оборудования, ведь по всем документам капитальный ремонт был в прошлом году.
– Суд присяжных постановил признать Марионова Михаила виновным по статьям: преступная халатность,…
Все было как в тумане. Михаил не слышал пунктов обвинения, в голове шумело. Тем временем судья продолжал:
– …Ввиду невозможности подсудимым прожить в заключении двадцать три человеческие жизни и ходатайства стороны защиты о замене смертного приговора аналогичным по общественному значению, Марионов Михаил Юрьевич, 26.07.3251 года рождения, приговаривается к пожизненному заключению в виртуальную реальность «Как в сказке». Приговор озвучен и обжалованию не подлежит. Приставы, привести в исполнение.
В голове у Михаила все плыло. Сквозь дымку он видел показывающего ему знак победы адвоката, злорадствующие, перекошенные от ненависти к нему лица родственников, заранее заготовленную капсулу виртуальной реальности.
Глава 2. Навязанный путь
Механический голос вырвал Михаила из небытия.
– Выберите расу!
– А какие есть? – пробормотал Михаил, смутно понимая, что тут происходит.
Процедуру накидки персонажа по ТВ не показывали.
– Эльфы, Люди, Гномы, Хоббиты, Орки – доступные из разумных, – перечислила программа. – Вам напомнить характеристики? Эльфы живут больше всех и обладают невиданной ловкостью. Люди…
Михаил прервал перечисление:
– Был человеком по жизни и тут от человеческого не отступлюсь. А судя по тому, что в вашей игрушке происходит, сильно долго пожить мне все равно не дадут.
– Выберите основной класс: Маг, Воин, Вор, Убийца, Охотник, Паладин, Священник?
Михаил, конечно же, служил, но снова становиться воином ему больше не хотелось. К ворам он относился сдержанно, как к силе, с которой необходимо считаться хотя бы в местах заключения. Но к блатным он себя не относил. Клише убийцы ему навязывали все время с начала этого фейкового судебного процесса. Его любовь к животным начисто отмела охотника. Паладин вообще звучало как-то не по мужски что ли, а особо верующим он не был никогда, и Михаил решил не рисковать.
– Я, типа, маг! – методом исключения выбрал осужденный.
– Выберите стихию: Огонь, Вода, Воздух, Земля?
– Ну, я, типа, с водой больше, чем с газами…– пока Михаил думал вслух, программа приняла его выбор.
– Персонаж создан. Вы – маг воды человеческой расы, Ваше магическое имя «Марио».
– Э… железяка, я хотел сказать, что я больше с водой, потому что я водопроводчик! – возмутился Марио.
– Принято. Вы – техномаг гидроинженер первого уровня!
На экране высветились параметры и цифры персонажа:
Марио
Уровень: 1
Сила: 2
Ловкость: 2
Выносливость: 3
Мышление: 1
Удача: 1
Хиты: 5 (Сила + Выносливость); текущие: 5
Мана: 40 ((Мышление + Выносливость) х 10); текущая: 40
– Э Машина, а почему мышление и удача по одному?
– А потому, Марио, что тебе в жизни-то не очень везло, а судя по твоему лексикону, за мышление тебе придется уже в игре пояснять, – программа перешла на жаргон, чем неслабо удивила игрока.
– Какой же я маг, если у меня мышление один?
– Очень, очень глупый техномаг, выгнанный с факультета водяного волшебства волшебной академии Бладорона за регулярные прогулы и злоупотребления галлюциногенными грибами.
– Да Ты угараешь? Я наркоты в жизни не употреблял!
– А зря, некоторые грибы дают плюс к мышлению или к ловкости. Некоторые могут, конечно, и убить, но ведь ты не посещал занятия и не знаешь, какие, поэтому не волнуйся! Ты из семьи Бросов, и у тебя где-то есть брат, а потому тебя в твоей деревне всегда называли вторым, и ты привык. …И да, если персонаж не отыгрывает свою роль, его подвергают искусственному наставлению на роль.
– Это как? – недовольным тоном спросил новоиспеченный техномаг.
– Это током об елдак! – машина импровизировала в лексике.
«Вот тварь», – подумал Михаил. «Ну доберусь я до тебя еще».
– Твой инвентарь, бродяга: кусок хлеба, гриб с непонятными свойствами и волшебная палочка в виде составного стального магического гаечного ключа. Дает плюс два к урону, если использовать его как ударно-дробящий предмет.
– А заклинания?
Марио начал думать, что программа над ним издевается.
– Из заклинаний первого уровня доступно только создание воды, и стоит оно десять маны.
– Струю воды я, и не будучи магом, мог создавать. Особенно по утрам. Дай что-нибудь поубойнее! – негодовал Михаил.
– Ну вот будешь своей убойной струей костры тушить! Хорошей игры тебе, водопроводчик!
Это звучало, как сарказм, но не успел Марио ответить, как мир вокруг изменился, а сам он оказался на лесной тропинке, ведущей куда-то вдаль. Оглядев себя, он увидел грязную магическую рясу в пол, сумку через плечо
