— Что тебя так удивляет? — спросил Ингвар. — Нам с Невадой уже не впервой искать пропавших в лесу.
***
Сэнду проснулся от ужасной головной боли. Приоткрыв глаза, мальчик медленно повернул голову влево. Странный чавкающий звук неподалеку начал эхом раздаваться в голове. Когда пелена перед глазами рассеялась, Сэнду увидел перед собой фигуру странного черного создания, пожирающего тело какого-то зверя. Изо рта этого создания сочилась светящаяся фиолетовым светом слюна, а сам он, подхватывая мясо своими то ли руками, то ли лапами, разрывал его на мелкие части, засовывал в рот и пережевывал.
При виде этого мальчик ужаснулся. Закрыв в глаза, он попытался успокоиться. В тот же миг монстр резко обернулся, смотря на целую груду своей добычи, одной из частей которой был Сэнду. Чтобы осознать это, мальчику потребовалось несколько минут. Неровная мягкая поверхность, странная вонь и склизкость говорили о том, что он лежал далеко не в сугробе.
«Так, спокойно. Я умер, просто умер».
Монстр резко отвернулся, вновь продолжая свою трапезу. В тот же миг Сэнду, будто предчувствуя это, приоткрыл глаза. Вид этого ужасного смертельно опасного создания вызвал мурашки по коже.
«Нет, я все еще жив. Все еще жив и должен бежать!»
Сэнду слегка приподнялся и, ощутив, как его рука внезапно касается чего-то влажного, вздрогнул. Ему даже не хотелось смотреть в то, во что погрузилась его рука и чем оказалась запачкана, а потому мальчик просто попытался заглушить крик отчаяния и отвращения.
Аккуратно перевернувшись на живот, а следом и перекатившись с груды мертвых тел в сугроб, стоящий позади них, мальчик замер. Монстр был настолько занят своей трапезой, что, казалось, даже не обращал внимания на подозрительные звуки.
Сэнду ощутил, как неописуемый холод пробирает его до костей. Все, что он помнил, так это то, как шел вместе со своими товарищами по лесу. Дальше была лишь пустота в воспоминаниях и пробуждение рядом с монстром. Как много времени прошло с того момента и сколько он находился неподвижно в этом холодном лесу было неизвестно.
Приподнявшись, мальчик попытался встать. Голова его сразу начала кружиться, а руки искать опору. Ею оказалось стоящее неподалеку дерево. Приложив ладонь к своему лицу, Сэнду ощутил нечто влажное. Увидеть что же это было в таком мраке оказалось невозможно. Неподалеку не было ни единого источника света, кроме светящейся слюны монстра.
Тогда, собравшись с силами, мальчик оттолкнулся от дерева и быстро пошел вперед. Он понимал, что если не успеет сейчас отойти достаточно далеко, тогда совсем скоро он окажется съеден. Только эта мысль заставляла его замерзшие от холода и снега ноги двигаться. Кончики пальцев уже ничего не чувствовали, а тело не переставало трястись.
Отойдя на достаточно далекое расстояние, Сэнду перешел на бег. Теперь он понимал, что его исчезновение совсем скоро заметят, но голова все также продолжала кружиться, мешая бежать изо всех сил и периодически подталкивая из стороны в сторону.
Сердце бешено стучало. Темнота повсюду пугала. Сэнду держался лишь на чувстве страха из-за монстра, превышающим чувство страха из-за тьмы. Куда идти ему дальше было неизвестно. Было даже не ясно куда делись его друзья и живы ли были они. На глазах появились слезы. Переступая из одного высокого сугроба в другой, Сэнду высоко поднимал ноги, пытаясь то бежать, то просто быстро идти.
— И куда я должен направиться? — слезно произнес он, не останавливаясь. — Санда, Невада, ребята, где вы? Что мне делать?
Слезы начали течь еще сильнее. Замерзая на лице, они образовывали ледяную корку и частично осыпались, падая в снег. В очередной раз ощутив головокружение, Сэнду повалился вперед. Мальчик смог остановить падение лишь руками, еще сильнее погружаясь в снег. Шмыгнув носом, Сэнду жалобно произнес:
— Страшно…
Неожиданно его внимание привлек странный источник света. Повернув к нему голову, Сэнду испуганно посмотрел на него. Рядом с ним находилось странное растение, произрастающее прямо из-под снега. Растение это имело крупные светящиеся сине-фиолетовые листья и небольшие ягоды. Почему-то, увидев это растение, Сэнду начал успокаиваться. Поднявшись на ноги, он продолжил свой путь.
«Ни в коем случае я не должен останавливаться».
***
Невада растерянно стоял напротив невидимой границы, разделявшей лес на две части. На деревьях, что были выстроены как бы в ряд, виднелись некоторые отметены, оставленные лесником.
Невада тяжело дышал. Его сбившееся дыхание, а также постепенно нарастающее чувство холода, говорили, что решение принимать нужно было срочно. Прямо под тем рядом деревьев, на которых были видны отметины, из-под снега, будто предупреждая, произрастали сине-фиолетовые растения, которые могли находиться исключительно в глубинах леса. Также в том месте, на снегу прямо перед Невадой, находились плохо спрятанные следы странного существа, волочившего за собой добычу. Невада понял все без слов. В голове его появились воспоминания обещания, данного Джину, и, к сожалению, сдержать его он не мог.
«Я не могу отступить сейчас, когда нашел его следы».
Сделав глубокий вдох, Невада решительно побежал вперед. От его бега растения под ногами всколыхнулись, а старые следы оказались заметены совершенно новыми.
«Жди меня, Сэнду».
***
Сэнду продолжал идти вперед. Время шло, а впереди виднелся лишь кромешный мрак. Изредка, в моменты, когда надежды на спасение совсем не оставалось, на глаза попадались сияющие цветы. Собой они будто образовывали путь вперед и заставляли продолжать идти. Тем временем тело все больше изнывало от боли и холода.
«Я должен подать сигнал, но, если я сделаю это, не привлеку ли я еще больше монстров? К тому же, как мне сделать это? Чем?»
Неожиданно сердце начало колоть. Схватившись за грудь, Сэнду наклонился вперед. Боль была настолько сильной, что от нее мальчик даже стиснул зубы и начал низко стонать. Стоило боли отпустить, как Сэнду рухнул на колени. Его сбившееся дыхание, а также ослабшие конечности не позволяли продолжать идти.
— Санда, — прошептал мальчик, пытаясь сдерживать свои слезы, — Невада… Где же вы?
Слезы вновь начали стекать с промерзших щек, а глаза жалобно уставились куда-то в пустоту.
Неожиданно перед глазами замелькали огоньки. Приподняв голову, Сэнду увидел перед собой промелькнувшее создание, напоминавшего зайца, только это был далеко не он. Это странное создание было полупрозрачным и светящимся во мраке ночного леса, что говорило о его духовной сущности. Вытянутое вверх, казалось бы, пушистое ухо этого духа дернулось, а голова повернулась в сторону Сэнду.
Создание проскакало мимо мальчика, скрываясь где-то за деревьями, но следом за ним на том же месте неожиданно появился еще один дух зайца. Второй дух подскочил к Сэнду и, посмотрев на него, демонстративно побежал куда-то вперед.
Сэнду замер в удивлении и
