Зиновья вернулась на удивление быстро и одна, в руках же была чаша, наполненная каким-то горячим травяным отваром.
— Тебе передали вот это, сказали выпить весь и лечь спать, — она протянула напиток Насте. — Завтра должно полегчать…
— Мне нужно выпить это? — Настя с сомнением покосилась на чашу.
— Да, если хочешь завтра присутствовать на свадьбе, — резонно заявила на это Зиновья. — Потому что сегодняшние церемонии ты посетить не сможешь…
«Завтра я могу уже быть не здесь», — со вздохом подумала Настя, но все же сделала один глоток.
— Не переживай, что не попадешь на прием, — растолковав Настин вздох по-своему, ободряюще проговорила Зиновья. — Я тебе все в подробностях расскажу: и про императора, и про гостей… Ты главное молись побольше, пей отвар и поправляйся… А я тоже за тебя помолюсь…
— Спасибо, — Настя выдавила из себя улыбку и начала потихоньку отхлебывать из чаши. Распробовав, она поняла, что напиток не так уж плох, как казался сразу: в нем чувствовались приятные нотки мяты и гвоздики, которые она любила.
Тем временем Зиновья, надев одно из своих нарядных платьев, прихорашивалась около зеркала. Завершив наведение красоты, она накинула на голову и плечи расшиты серебряными нитями плащ и, перекрестившись на икону Божьей Матери, вышла вон.
Оставшись одна, Настя отставила в сторону недопитый отвар, поднялась с кушетки и подошла к окну. Внизу во дворе уже собралась группка нарядных женщин, в центре которой находилась Евдокия; чуть в сторонке выстроился эскорт из слуг, готовых сопровождать императорскую невесту в Тронный зал к правителю. Евдокия как всегда лучисто улыбалась и выглядела неимоверно счастливо. Ее наряд, выдержанный в изумрудно-лиловой гамме, украшенный золотой вышивкой и драгоценными камнями, как нельзя лучше подчеркивал белизну ее идеально гладкой кожи и выгодно оттенял волосы, отливавшие золотом. Настя, глядя на столь совершенную красоту, даже ощутила некую чисто женскую зависть. Мужчины должны быть без ума от будущей императрицы. Да и сам император, наверное, тоже. От этой мысли Насте стало особенно неприятно, поскольку она сразу вспомнила, кто в данный момент им являлся.
«Эй! — тут же одернула она себя. — Ведешь себя как глупая девчонка. Вначале ходишь несколько часов взбудораженная каким-то одним несчастным прикосновением, ищешь ему причину, а потом ревнуешь почти чужого мужчину к абсолютно чужой девице. Разве это поведение взрослой зрелой женщины, какой ты себя считаешь? Нет. Поэтому выбрось все эти мысли из головы. Займись чем-нибудь полезным!»
Правда, последний совет, данный самой себе, был несколько странным в сложившихся условиях. Интересно, чем полезным можно здесь заняться? Даже книг нет, чтобы почитать… Тогда, может, последовать совету Зиновьи и прилечь? А там смотришь — и время пролетит…
Настя еще некоторое время бездумно побродила по комнате, после чего, не раздеваясь, легла на кровать, и вскоре сама не заметила, как задремала…
***
— И вот зашли мы в Главный зал, а там на возвышении стоит трон, только скрытый от посторонних глаз роскошными полотнищами… Как только все собрались, эти полотнища раздвинулись и открыли нашему взору самого императора, в роскошных одеяниях, мантии из пурпурной парчи… Он был так величествен и красив… — при этих словах Зиновья восхищенно закатила глаза. — Мы, конечно же, приветствовали его, пав на колени… А потом нашу Евдокию повели к нему… И Лев сам пошел ей навстречу, представляешь?.. Взял ее за руку и представил всем как свою невесту… Видно было, что он просто очарован нашей Евдокией… Всю церемонию не сводил с нее глаз… Потом заиграла музыка, запели хоры…
Восторженный отчет Зиновьи о прошедшем мероприятии прервал неожиданный стук в окно. Они с Настей удивленно переглянулись, и Зиновья пошла к оконной решетке. Распахнув ее настежь, она выглянула во двор.
— Ты чего камнями кидаешься? — последовал затем ее возмущенный возглас. — Умом помрачился что ли?
— Да ладно, не кричи, всего один маленький камушек, — услышала Настя голос Наумова. — Я с сестрой хочу увидеться.
— Ирина себя неважно чувствует, я же тебе говорила, Василий. Лежит в постели…
— Я уже встала, Зиновья, — Настя тоже подошла к окну. — Дай мне с ним поговорить…
Зиновья недовольно нахмурила брови, но от окна все-таки отошла. Теперь уже Настя перегнулась через карниз и посмотрела вниз. Наумов стоял, прищурив один глаз и широко улыбаясь.
— Выйдешь? — шутливо поинтересовался он и, подкинув вверх один камушек, ловко поймал его обратно в ладонь.
Настя, глядя на него, тоже не удержалась от улыбки и ответила:
— Сейчас.
— Мне уже намного лучше, — повернулась она к Зиновье, всем своим видом выражавшей возмущение и недоумение. — Я чуть-чуть погуляю с братом…
Та, еще раз укоризненно взглянув на Настю, уже более примирительно проговорила:
— Накидку возьми поплотней, к вечеру похолодало… И не задерживайся, нужно еще много всего сделать, а завтра рано вставать…
Настя, улыбнувшись ей на прощанье, подхватила плащ и выскользнула в дверь.
— Как здоровье? — встретил ее внизу усмехающийся Наумов.
— Твоими молитвами, — тем же тоном отозвалась Настя. — О чем хотел поговорить?
— Да так, — Наумов пожал плечами, — ни о чем. Просто захотелось увидеться. Тем более ты пропустила столь увлекательную церемонию с участием нашего Макса в главной роли… Прогуляемся?..
Настя кивнула, и они пошли в сторону парка.
— Кстати, ты в курсе, что двери дворца закрываются ежедневно в три часа дня? — сообщил с неизменной ухмылкой Наумов. — И открываются на рассвете.
— Нет, а с чем это связано?
— Частная жизнь императора и его семейства. Здесь это тоже святое. Надо же и им расслабляться… Правда, сегодня это сделали намного позже в связи с предстоящей свадьбой, а завтра, наверное, вообще не закроют…
— Кстати, как сегодня все прошло? Максим справился хорошо?.. — спросила Настя, делая вид, что ее на самом деле это мало волнует.
— Да, на пять с плюсом, как всегда, — хмыкнул Наумов. — Будто родился в этой роли. Ты бы видела, как он произносил торжественную речь, когда представлял народу свою невесту… Я аж заслушался. А людей было!.. Немерено.
— Так и мероприятие непростое…
Незаметно они вышли все к тому же фонтану, у которого беседовали утром. Уже почти стемнело, и весь парк был освещен фонарями.
— Между прочим, Дуся наша и в правду симпатичная такая девчонка… — вдруг заметил Наумов. — Сегодня она произвела на всех впечатление… И на меня в том числе…
— Неудивительно, тебе всегда нравились блондинки, — Настя стала лицом к фонтану и, вытянув вперед руку, подставила ладонь под упругую струю воды.
— Ну не скажи, встречались в моей жизни и брюнетки. А одна шатенка, помню, нравилась мне особенно сильно, — тут он взял девушку за плечи и рывком повернул ее к себе лицом, обхватив за талию; его всегда серьезные карие глаза искрились непривычной веселостью. — И ты ее, кстати, хорошо знаешь… Она примерно твоего роста, с такими же зелеными глазами… А еще она
