Рыбаки под взглядом руководства потупились, а Гуго с ухмылкой произнёс:
- Сколько вы сегодня из сетей вытащили? Небось, как всегда?
- Ну так с бреднем сейчас не походишь, - начал оправдываться Сатат. - Там ведь кайты всех от мели отогнали, да и вода холодная.
- Вот где кайты, - Гуго указал на мёртвую рыбину. - А бредень ваш ночью наверху оказался. Им там Карасей наловили. Прям ночью и наловили. Жирных карасей, пахучих. Вы гляньте, кто у нас рыбачит лучше, чем вы. Эти мальчишки сами глазам своим не верят. Но поймали ведь.
Насчёт неверия, Гуго прав на все сто. Я не понимал, как такое могло получиться. Эта кайта немногим торпеде уступает. Хоть бери, да линкоры ею топи. Ну, может я, конечно, преувеличил, но в мой рост она точно вымахала. Сколько же в ней весу? Уж явно не меньше двадцати килограмм. А скорее все тридцать.
Эх, нет весов, чтобы точно зафиксировать трофей. Да и метрическая система в Роке не принята. Как переводить местные фунты и прочее в килограммы - не представляю. Только очень приблизительно - на глаз, а это несерьёзно.
Поймав на себе взгляд Эша, я попытался принять самый невозмутимый вид. Не очень-то, наверное, получалось, ну да куда деваться, как-то ведь разговор начинать надо.
Указав на рыбину, я с пафосом заявил:
- Мы сказали, что поймаем кайту, и мы её поймали. Теперь мы можем забыть о том, что случилось ночью?
- Забывать о таком не надо, - нехорошим голосом заявил Эш. - Когда что-то забывают, может возникнуть желание это повторить. Не стоит вам повторять такие шутки. Шутки это дело такое... они не всегда заканчиваются весело. И не для всех...
- Понял, - кивнул я. - Будем бережно хранить в памяти. Но я вообще-то имел ввиду другое.
- Да я прекрасно понял, что ты имел ввиду, пацан с ловким языком. Ты, должно быть, прямо в него свои знаки атрибутов вкладываешь, очень уж хорошо он работает. Моё слово крепче камней, на которых стоит фактория. Я сказал, что вы свободны, значит, вы свободны. И можете забирать свою добычу. А можете не забирать. Я даю вам выбор.
Взгляд Эша из тяжёлого стал оценивающим. И оценивал он меня.
Продавать, что ли, собрался?
- Что за выбор?
- Вы можете уйти со своей рыбой и делать с ней всё, что хотите. Никто вас не станет заставлять чистить нужники. А можете оставить рыбу для фактории. Жареная кайта, это то, чему всегда рады наши горняки. Нечасто она у них бывает. Да и специи из её печени лишними не будут. Если оставите, вам за неё ничего не дадут. Только покормят кашей, на ужин. Но Дерьмецов освободят от наказания. Они не станут вычёрпывать все уборные до дна. Выбирайте: или рыба ваша, или не ваша.
- Рыба ваша, - не колеблясь, ответил я.
Бяка при этих словах зашатался, будто по башке дубиной схлопотав, еле слышно что-то пробормотав. Я разобрал лишь одно слово "моё", произнесённое через горькие слёзы.
Мне показалось, или в глазах Эша промелькнуло одобрение?
Глава фактории степенно кивнул:
- Это был правильный выбор. Самый правильный. Я сказал себе, что если ты поступишь именно так, я сделаю тебе хорошее предложение. Вас бы обоих выпороть, как следует, но я считаю, что от вас может быть польза. Твоей команде я могу отдать подвал под угловым амбаром. Там раньше держали руду, пока не перенесли печь к посту. Сухой и тёплый подвал, там лучше, чем в сарае. И вас будут кормить утром и вечером. Будет каша, будет хлеб, будет масло и солонина, будет похлёбка и жареные кабачки с огородов. Будет всё то, чем кормят горняков, охотников и всех остальных. Взамен вы каждый день будете сдавать корзину мяса кайт. Обычную мерную корзину. Полную. Именно мясо кайт. Печень и мозги фактория у вас купит. Чешую тоже. Это справедливо. Тут все добытчики специй всегда получают плату. А с лишним мясом можете делать, что хотите.
Вспомнив размер корзины, увиденной вчера, я медленно покачал головой:
- Господин Эш, это прекрасное предложение. Но кайты непредсказуемы. Сегодня попалась одна, на три корзины, а завтра и послезавтра их может вообще не быть.
- Разумно, - согласился Эш. - Но когда мяса будет много, вы сможете сдавать по две корзины, или по три. Вас двое, а корзина не такая уж и большая. Старайтесь хорошо, и она всегда будет полной. Вы станете людьми фактории, а не прибившимися к ней бродягами. Значит, вам полагаются знаки фактории. Повесите их на грудь. Пускай всякие шалопаи видят, что трогать вас нельзя. Они ведь уже не вас тронут, а саму факторию Черноводку. За такое у нас ломают те руки, которыми трогали.
Бяка, пребывавший в шаге от обморока всё то время, которое прошло после моего великодушного ответа Эшу по поводу судьбы улова, резко приободрился, покосившись на меня чуть ли не с мольбой. Ну да, ему не могло не понравится то, что мы получим защиту от Карасей.
- А если мы не справимся? - уточнил я.
- Если не справитесь, вернётесь в свой сарай. И я буду очень вами недоволен. Вот эту рыбу я считаю за три дня, - Эш указал на кайту. Вы меня и посмешили, и удивили. За такое не жалко наградить. Но на четвёртый день вы должны принести новый улов. Или раньше. Иначе сами знаете, что будет. Несколько дней вас могут и подождать. Всякое в жизни случается, а рыба и правда может ловиться, а может и нет. На то она и рыба. Но только несколько дней. Не затягивайте с этим.
* * *
Глядя, как пара дюжих стражников легко уносят наш улов, прихваченный к шесту завязками из всё той же старой черемши, Бяка всхлипнул:
- Большая рыба была. Теперь рыбы нет.
- Ты не рад, что мы получили новое жильё и двухразовое питание?
- Я сейчас себя съесть готов.
- И когда здесь ужин горнякам дают?
- Они с поста в сумерках возвращаются. Но кормить раньше начинают.
- Сильно раньше?
- Несильно.
- Тогда нескоро, - прикинул я, взглянув на солнце.
- Опять черемшу жевать придётся, - вздохнул Бяка. - Горькая она. Надоела очень.
Поморщившись, я покачал головой:
- Нет, эту горечь мы сегодня жевать не станем. Купим нормальной еды у Сома.
- У тебя есть, чем платить?
- Конечно же, есть. Я ведь сказал купим, а не украдём. Пошли.
* * *
Сом на месте не обнаружился, дверь его была закрыта. Искать сердитого торгаша не стали, направившись в трактир. Здесь нам за пару малых символов ци удалось озолотиться. Пласт вчерашнего
