Сделав это, Охлаждение долго изучало его.
- Лень, - позвало оно.
Появились желтые, массивные щупальца. Они вынырнули из хлама и поползли вверх, ощупывая каждую неровность, исследуя каждую трещинку и пустоту. Бабочка, замирая и едва уходя от обнаружения, направила удар энтропии подальше от себя. Где-то заныли пробудившиеся идеи. Охлаждение мгновенно отреагировало, и щупальца устремились вслед за ним.
Бабочка перевела дух. Она выползла из ниши в мусоре и взобралась на осколок. Решительно пошевелила усиками. Нужно было найти того, кто сможет разбудить холм.
- Ах, ты, стрелять, хотел помочь?!
Альфа сверкал очками, и поминутно уходил с головой под бумажную валюту. Тогда она начинала дымиться и тлеть. Никас не оправдывался. В основном потому, что его тоже захлестывало волнами измазанных денег чаще, чем он успевал высказаться.
Когда стало ясно, что погоня не остановиться, Альфа решил пойти на крайнюю меру. Точнее это Никасу казалось, что мера крайняя. Прима-образ наверняка мог придумать что-нибудь еще более сумасшедшее, чем головокружительный прыжок в бурную стремнину бумажных банкнот смешанных с нефтью.
Никас никогда не чувствовал себя несчастнее. Его поминутно встречали платиновые рифы, о которые он больно бился боками и коленями. Иногда закручивающиеся потоки ассигнаций мелели, и журналиста волокло по дну, напоминающему терку. Касаясь его руками Никас с ужасом понимал, что это кости, огромное количество чьих-то источенных останков.
Берегов не было, по обе стороны реки высились железные скалы, изрезанные трубами. Они уходили вверх на многие метры, - возможно у них не было вершины, только иллюзорные границы.
Воняло сероводородом.
Наконец, их выбросило на отмель. Здесь финансовый поток еле двигался, обнажая параболы ребер и обходя островки из сбившихся в кучу черепов. Никас, застыв на четвереньках, слабо стенал. Альфа, стряхивая с себя нефтяные потеки, шел к нему.
- Я предупреждал тебя! – начал он. – Ничего не трогать! Этот твой идиотский инопланетянин, стрелять, стал последней каплей. Ди почуял жертву и перекинулся.
Никас угрюмо молчал, выскребая из-за воротника скомканные бумажки.
- Если бы… - произнес он, поднимаясь. – Если б ты не был такой плаксивой развалиной, которая предпочитает завалиться спать, вместо того, чтобы следить за ситуацией…
- Не надо было встревать в ситуацию с Клейтоном, - быстро ответил Альфа.
- Стрелять.
- Именно.
Никас, с отвращением, снял с себя пиджак и рубашку, пытаясь обтереть торс. Альфа отошел в сторону и тоже принялся раздеваться. Он стащил с себя доспехи и снял камуфляжную униформу. Его серое атлетическое тело, совершенно обезжиренное и угловатое от мускулов, было посечено шрамами.
- Надень, рядовой, - буркнул он. – Почти чистая. Под пластины ничего не попало.
Отдал он ему и высокие ботинки. Никас хотел поглядеть ему в глаза, но наткнулся на зеркальное стекло.
- Спасибо, - ответил он, принимая подарок. – Что там у тебя во фляге, кстати?
- Как придется, - признался Альфа. – В основном ракетное топливо. Но все зависит от того, кто хочет выпить.
Никас протянул руку. Помедлив, сорвиголова бросил ему фляжку. Журналист довольно долго принюхивался к содержимому, пытаясь абстрагироваться от запаха нефти.
Ему показалось, что во фляге плещется обыкновенный спирт. Он осторожно попробовал языком кайму горлышка и понял, что это именно так.
- Осторожно, - предупредил Альфа. – Ваше сознание необузданно. Ему всегда мало. Пойло может оказаться куда крепче, чем ты думаешь.
Никас вытер рот. После этого, взобравшись на трубу, выступающую из железной кручи, он почистил руки и лицо, поливая их из фляжки. Альфа превратился в какого-то зловещего гренадера, в облезлой серой шинели и противогазе с ребристым хоботом.
- Что я говорил? - спросил он сквозь резину. – Когда… повел себя непрофессионально.
Никас выпятил губу.
- Ты рассказал, что счастье любой сущности напрямую зависит о количества отверстий, куда можно было бы залить алкоголь.
Альфа обернулся, но ничего не сказал.
- Может быть, - мрачно признал он через минуту. – Мне это приходило в голову. Эй, Никас.
- Что?
- А насчет Одиночества я что-нибудь говорил?
- Немного. Насколько я помню, ты сказал, что сочувствуешь ему.
Последовал странный звук.
- Никас?
- Да?
- Никто не должен об этом знать.
- Конечно.
Альфа постучал по своему ржавому шлему саперной лопаткой.
- Я люблю крутые повороты, - невнятно поведал он, шумно вдыхая. – Но это, стрелять, уже слишком. Стоило мне расслабиться на секунду, и все накрылось сраными портками. То, что произошло, должно было произойти. Рано или поздно. Но я, стрелять, до последнего рассчитывал на «поздно».
- И что теперь будет делать Одиночество? – спросил Никас.
- Вот чтоб я знал… - прима-образ раскашлялся. Потом принялась сморкаться прямо внутри противогаза. – Что-то интимно связанное с Интеллектуальным, я думаю. Главным городом Многомирья.
- Думаешь, теперь оно ворвется в него?
- Вот черт! – Альфа угодил ногой в капкан из ребер, и принялся ломать их, сопя и отхаркиваясь. - Я, - театрально выдохнул он, - не знаю об этом, хааркх, нихрена! Тьфу! – Он задышал громче, обрастая деталями. Ржавой винтовкой, цилиндрическими гранатами и венком из увядших цветов. На шее.
- Неужели кроме нас это никого не интересует, - проговорил журналист. – Ты ведь сказал, что тебя к нам на встречу послал Интеллектуальный. Кто именно тебя послал? Кто-то главный? Что он об этом думает?
Альфа подскочил на месте, лязгнув котелком. Поглядев на Никаса непроницаемыми стёклышками, он гадко засмеялся и побрел дальше по течению, разгоняя сапогами волны денег.
- Эй! – крикнул Никас. – Подожди!
Он быстро переоделся и пошел следом. Банкноты чавкали под его ногами. Железные кручи скрипели. Трубы шипели, посвистывали горючими газами. То тут, то там – всполохи. Рыжие перья огня заворачивались короткими спиралями. Поток стремился все дальше, мелея и ослабевая.
- Альфа!
Никас нагнал его.
- Ты не хочешь отвечать?
Альфа помедлил. Никасу пришлось переждать несколько смачных горловых извержений, прежде чем он услышал гулкое:
- Подожди.
- Я не…
- Просто подожди! Ты мне все уши обоссал со своим «я не агнец, я имею права знать»! Я это понял. Я понял, что от тебя не будет покоя. А теперь заткнись и наберись терпения. Айда за мной и не отставай. Здесь обитают те еще мрази.
Никас огляделся по сторонам. Посмотрел вверх, где ломанная линия ущелья была накрыта желтым небом.
- Кто они такие? – рискнул он.
- Стрелять, до чего надоел.
Оставалось только смириться и шлепать дальше, поминутно стряхивая с пяток налипшие ворохи цветастой бумаги со значимыми в материальном мире цифрами. Альфа что-то неразборчиво бормотал, зыркал на темные зевы обрезанных труб, из которых сочились тонкие струйки монет. Время от времени из них доносились странные похрюкивания и взвизги. Что-то
