Илана некоторое время молчала, продолжая священнодействие над чайником, убрав его с жаровни и засыпая в него травы. Новая волна аромата поплыла по воздуху, щекоча мои ноздри освежающими нотками хвойных деревьев.
— Ты слишком спокойно обо всём этом говоришь. Так, словно тебя вообще ничего не страшит. — сказала она, раскладывая передо мной блюдце с засахаренными сухофруктами, несколько баночек с вареньем и даже вазочку с печеньем. — Или не веришь в серьёзность намерений моего народа?
— К смерти следует быть готовым ежеминутно. Хорошая точка зрения, уж поверь мне. Демон мог решить всё на месте. И не сделал этого. Ты не дала волкам причинить мне вреда, даже немного потрепать.
— Я больше переживала за волков. — сьехидничала девушка. — Демона мы рано или поздно разовоплотим, а волки станут прежними. "Серые братья" часть семьи народа Э'вьен. Нам не безразлична их дальнейшая судьба.
— И всё же не прозвучал ответ вопрос.
— Ты — Избранный, Леон. Ты нужен моему народу. Мы нацелены на мирное разрешение. Твои враги станут нашими. Всё богатства народа Э'вьен станут твоими. Материальные и духовные, что вознесёт тебя на один из столпов Силы. Но и ты станешь частью нашего народа. Разве это не достойная цена?
— Тогда приведи ко мне тех, кто возложил на себя обязанность принимать решения, женщина. — отчеканил я, стараясь наполнить голос звенящей сталью обнаженного клинка.
— Я буду говорить с ними о будущем твоего народа. Или о его отсутствии.
Девушка вновь вздрогнула, как от удара, вскинулась, задетая моими словами за живое. Пиала с горячим чаем в её руке задрожала, выдавая её напряжение и эмоции, но милое, чуточку треугольное личико так и осталось неизменным. Дочь народа Э'вьен достойно держала удар.
— Чем же тебе не угодила Видящая, раз ты счёл меня недостойной договариваться с тобой? — предпочла спросить она, справившись с эмоциями и не давая волю обиде.
— У вас матриархат, Илана? — задал я встречный вопрос.
— Нет. Народом управляют Совет Вождей и Великий Шаман. — автоматически ответила девушка, немного сбитая с толку.
— Значит и говорить буду с ними. А не с той, кого мне, как я догадываюсь, прочат в невесты…
***
Кулон из ограненного алмаза на длинной золотой цепочке ритмично раскачивался над расстеленной на оружейном ящике картой, описывая приличных размеров окружность площадью с небольшое европейское государство. В траектории его движения прослеживалась определенная закономерность — острие кулона двигалось по спирали, то сужая, то расширяя зону поиска, чем изрядно нервировало Алексея.
— Рыжий, пилоту нужен курс. Конкретный курс, а не твоё "примерно тут". - иронично хмыкнул стоявший рядом Гена.
— Я похож на GPS-навигатор? Или ты думаешь, что ритуал Древних выдаст тебе современные координаты?! — огрызнулся Соколов, прерывая поиск и обводя маркером значительно меньшую область на карте. — Большего мы не добьёмся. Только если полетаем над этой территорией. Но я предлагаю иное.
— Уже лучше. Земли тунгусов и эвенов. Как назло национальный суверенитет. Могут быть очень серьёзные проблемы, если мы не отыщем Леона. Так что ты предлагаешь?
Трудности сближают. Подготовить дальний рейд на условно-вражескую территорию всего за сутки оказалось весьма и весьма непросто и, поневоле, Соколов и Лаптев довольно быстро притерлись друг к другу. Гена даже немного зауважал рыжего кадета, проявившего качества свойственные не каждому взрослому человеку. Но методы парня Лаптева откровенно смущали и вызывали определённое недоверие.
— Когда мы высадимся, я смогу почувствовать Леона. Только направление. Примерное.
— Тоже ритуал Древних? Слишком много их у тебя в запасе, парень. Может ты всё-таки что-то знаешь и не говоришь мне?
— Мы возвращаемся к уже пройденному этапу. Хочешь потратить время зря?! Валяй. — устало и нервно парировал Алексей, растирая ноющие виски. — Или бери карту и пусть пилот составит оптимальный маршрут. Мне нечего тебе сказать, "Крокодил".
— Чёрт с тобой, малолетка! — вспылил громила, наклоняясь за картой. — Своим всё объясни, не хочу чтобы кто-нибудь из вас остался в снегах.
— Объясню, не сомневайся. Я не для того их собирал, чтобы преждевременно хоронить. Нам ещё мир завоёвывать. — шутливо отмахнулся Алексей.
— Тоже мне, остряк-самоучка. — скептично хохотнул Гена.
В десяти метрах от них, среди наёмников ЧВК "Сибирский Вьюн" царило оживление и бурлила деятельность. Подразделение тяжёлой пехоты заканчивало обустраивать десантные кресла особой конструкции — люки в полу десантного отделения военно-транспортного самолёта раскрывались в момент сброса и срабатывал механизм, выталкивающий бойца вниз с дополнительным ускорением, что позволяло сократить время приземления.
Лёха в очередной раз вздохнул, поднимаясь на ноги — тренировок в лёгком МПД оказалось недостаточно чтобы подростковое тело привыкло к нагрузкам и неудобству. Несколько часов в доспехе измотали его и единственное чего он по-настоящему желал — это отдых. Хотя бы кратковременный. Однако молодому командиру покой может только сниться.
— Эскадрон! Слушай мою команду! Занимайте свои места. Все крепления и стопоры проверять трижды. Не испытываю никакого желания подбирать вас на обратном пути. Бойцы Лаптева всё проверят, но и сами не плошайте. До высадки всем спать! Это приказ!
Кадеты ВКШ выслушали своего лидера без привычных смешков и реплик, все до одного проникнувшись серьёзностью предстоящего предприятия и важностью стоявшей перед ними цели. Смотря на них Алексей невольно вспоминал свою прошлую жизнь и сравнивал столь непохожих людей в столь похожих мирах. Перед ним были дворяне и аристократы Великой Империи, пусть ещё молодые, но уже хищники, коими были их предки на протяжении долгих веков.
Честь, достоинство и верность данному слову. Для них это были столпы мировоззрения и якоря Силы, на которых строилось личное могущество. Попавший в беду друг был весомой причиной для объявления войны. Для каждого из них. Но только не для него.
— Леон, что ж ты так невовремя. — едва слышно прошептал Алексей сам себе, наблюдая за тем, как члены Братства приступают к выполнению приказа. — Через пару лет я отправился бы за тобой в одиночку…
— Всем внимание! Говорит первый пилот! Взлёт через двадцать минут! Всем занять посадочные места…
Глава 4. Дипломатические реверансы
***
Длительное молчание прервал отчаянно нервничавший переводчик — Яманака Акайо, тридцатилетний профессор Токийского Гуманитарного Университета, первым не выдержал давящей тишины, властвовавшей в приёмной зале поместья рода Такэда, и обратился к главе клана:
— Такэда-сама, разрешите мне проверить его. Нельзя исключать попытки мошенничества!
Его горячечный шёпот прозвучал также отчётливо, как если бы за окном пальнули из охотничьего ружья, нарушая установившийся порядок и привлекая внимание к говорящему. Такэда Харуки едва заметно стрельнул глазами в сторону приглашённого специалиста, но не стал демонстрировать своё недовольство, лишь чуть
