-А вот за это вы капитану тому чернявому спасибо скажите, - визгливо засмеялся первый солдат. - Который про остров рассказал и вас из логова вынес. Ох и сцепились они тогда с его Величеством! Прям красота.
Аврора скосила глаза на Картера, но они с Мелином громко спорили и не слушали болтовню.
-Ага. я тоже помню, - подхватил блондин. - Капитан короля за грудки как схватит, да как закричит! Он в запарке решил, что это вы из-за сэра Картера в таком виде оказались. Ну, тот, конечно, в долгу не остался - разнимали всем отрядом их...
-А что за капитан такой? - заинтересовался Грун.
-Дак тот самый, которому леди Аврора свой корабль подарила!
-Так! - Аврора перешла в командный режим, иначе этих трепачей уже не остановить. Вот ведь... Дай только языками почесать! - Во-первых, корабль не мой был, а королевский. Во-вторых, капитан своё судно из-за нас потерял. В-третьих, он же подмогу на остров и привёл, а там кроме меня ещё ого-го сколько народу было. Так что заслужил он его честь по чести.
-Дак мы и не спорим, - сдулись солдаты, вспомнив, наконец, о ком сплетничают. - Мы ж не без понятия...
Через несколько часов небольшая, но основательно подготовленная армия добралась до кромки болот. Ехать дальше верхом становилось опасно - у топи не водится чёткой границы, а потому джаартцы, уже изрядно перемешавшись с акарианами, разбили лагерь на склоне пологого холма, отогнали лошадей к оставленным поодаль телегам и бодро взялись за подготовку. Первым делом вернули в замок отряды, третьи сутки патрулирующие болото, солдаты уже с ног валились от усталости. Вторым - отправили новых людей на разведку. Аврора порывалась ехать с отрядом Картера, но Дункан успел-таки в последний момент перехватить её:
-Да стой ты уже. Без тебя разберутся... декабристка.
Отряды вернулись с хорошими новостями: вторая Стая пока не появилась. Когда именно и как она должна появиться, доподлинно никто не знал, а в книге говорилось лишь о «молниях, что расчертили небо светом и подарили его воде». Как это понимать - буквально или фигурально - переводчики-самоучки так и не решили и выбрали проверенный предками метод - положились на авось.
Второй приятностью стало место, над которым собрались тучи — небольшой кусок болота метров тридцать в длину и столько же в ширину. Примерно как два баскетбольных поля. С одной стороны к нему вплотную подобрался лес, не слишком солидный, но вполне основательный, а с другой — пологий холм. Повезло.
Всего через час на относительно ровном участке относительно сухой земли, зажатом между холмами, лесом и болотом, мужики выложили приготовленные под кострища плоты, огородив выход к армиям. Развести огонь на топи не смог бы и Ноак, а потому первую цепочку заготовок для будущих костров вытолкали в болото — так далеко, как позволили вязнущие сапоги. Вторая — метров на сто ближе к холмам, за ней пехота. Лучники и арбалетчики — все, что остались — последним кордоном растянулись по склону.
Ловушка открылась.
Приманка на местах.
Пока солдаты готовили факелы, в развёрнутом за спинами арбалетчиков «штабе» проводилось последнее совещание.
-Итак, - король Каназ навис над зарисовкой, в первом приближении походившей на карту. - Как только всё начнётся, поджигаем дрова. Дальше — по обстоятельствам: либо дым и яд остановят Стаю и нам удастся расстрелять её до второй линии костров, либо мы примем бой.
-Осталось только понять, что всё уже началось, - пробормотал Картер. В безнаказанный расстрел Стаи на выходе из болота он не верил. Как и в то, что прорвавшаяся сквозь оцепление Стая, выбравшись на равнину, не дойдёт до Джа'Ара. А значит положить её нужно здесь, между лесом и болотом.
-Треть людей придётся оставить между кострами, - напомнил он.
-Только треть? - засомневался король Джаарты. - Может всё-таки половину?
Картер и Мелин переглянулись. Очередной виток нерешительности, с которой сэр Каназ вёл армии в этот поход, накрыл его очень невовремя.
Подавив раздражение, молодые люди в очередной раз проговорили план, утверждённый ещё в замке:
-Треть — между кострами, на них пойдут окуренные ядом твари. Наша задача — выиграть время, а не убить как можно больше своих же людей. Возможно, дым затормозит Стаю настолько, что она не дойдёт до второй линии костров и в арбалетчиках не будет необходимости.
Сэр Каназ повздыхал и согласился. Опять.
Все принцы Джаарты остались в Джа'Аре:Лувас, неудачно упавший при штурме, не мог подолгу стоять на обеих ногах и периодически прикладывался к противорвотной настойке, с которой так и не расстался после похищения. Трота сняли с седла буквально в последний момент — безостановочно чихающий, трясущийся в лихорадке воин с распухшим носом и слезящимися глазами мало чем мог помочь. Банна же не стали выделять из толпы подростков. Миледи с огромным удовольствием не пустила бы и сэра Каназа, но тут сыграла старая струна: в своё время леди Аниата не мало сил потратила на то, чтобы доказать всем - её избранник лучше всех. И не привык трусить перед лицом опасности.
Аврора отошла в сторонку. План она сама же и предложила, вычитав в свеженайденной книге историю о том, как Ноак решил оставить деревню нетронутой в обмен на секрет изготовления особого вида стали. Для этого селение окружили факельщики, а в обмазку замешали яд первой Стаи. Дым от факелов заставил вторую Стаю замедлится и обойти деревню, чего раньше не случалось — армии не оставляли после себя камня на камне. В приведённом примере яда потребовалось совсем немного, всего-то стакан на три ведра смолы. Джаартцы решили подстраховаться, и надоили у пойманной птички целых три стакана, благо яд в ней не задерживался - стекал по клюву, пачкая дно клетки. Вот этой-то смесью и планировалось полить дрова.
План не выглядел надёжным и вообще никак не выглядел, если честно. Но другого не было. Как и времени на что-то ещё.
Генерал Катана тяжело вздохнула и побрела обратно к королям.
Три часа стояния на болоте миновали, а ничего нового не произошло. Тучи бродили над топью как привязанные, но никакого намёка на вторую Стаю - ни молний, ни горилоподобных тварей.
-На, выпей, - Картер протянул Авроре деревянную кружку. Та взяла, отхлебнула, не глядя, и зашлась кашлем. Вино! Да ещё и перченое!
-Нашёл время спаивать, - прохрипела девушка, вытирая заслезившиеся глаза.
-Ну. мало ли как дело обернётся, - усмехнулся ничуть не раскаявшийся мужчина. Несмотря на внешнюю невозмутимость, взгляд его оставался тревожным. Долгое ожидание плохо сказывалось на людях - нервы и усталость накопились и мешали сосредоточиться. И чем дольше они ждут, тем сложнее будет собраться...
