Макс и Рина стояли на борту корабля, завороженно глядя на приближавшуюся планету. Совсем скоро им предстояло надеть защитные костюмы и сделать первые шаги по неизвестной земле. «Что ж. На Землю мы передавать ничего пока не можем...Будем выкручиваться, записывать все на автономные носители...» - произнесла Рина. Макс ласково поглядывал на ее милый белокурый хвостик. Он никак не мог привыкнуть к мысли о том, что серьезный ученый Рина Царкет и есть эта обворожительная юная девушка. Каждый раз, подходя к ней, Макс чувствовал, как его лицо непроизвольно расплывается в улыбке. Несколько суток назад они провели ночь вместе. Утром он проснулся один в своей каюте. На столе лежала записка-сожаление от Рины. В ней говорилось о том, что ночь была ошибкой, что встречаться они не могут и что нарушение этики чревато проблемами в работе. Спустившись к завтраку, Макс увидел Рину с гладко забранными назад волосами. Она холодно посмотрела на него и поздоровалась с таким невозмутимым видом, будто ничего между ними и не было. Рина все так же смеялась, обедала, болтала, работала, отдыхала. Лишь иногда, встречаясь с Максом глазами, она поспешно отводила взгляд в сторону.
Макс точно знал, что не влюблен в Рину. Во всяком случае его чувства к ней не были похожи на те, что он испытывал прежде. Ничем не напоминавшая хищных красавиц из прошлого, она даже не была в его вкусе. Но Рина пробуждала в Максе такую безоглядную нежность и трогательность, что он не раздумывая отдал бы за нее свою жизнь.
- Ну что, ученый, дождался своего звездного часа? - послышался хриплый мужской голос.
Рина и Макс обернулись. За спиной Макса стоял один из солдат, приставленный к команде на случай непредвиденных обстоятельств. На корабле военные старались держаться особняком. Они с презрением посматривали на штатских слюнтяев, которые выбрали для себя непыльную работенку, чтобы прятаться за спинами солдат. Высокий и широкоплечий Макс, совсем не похожий на щуплого буквоеда, вызывал у них особенное раздражение.
- Тебе что-то надо, Чак? - скучающим тоном спросил Макс.
- От тебя-то? - усмехнулся Чак, - Ты смотри, как бы я тебе не понадобился! На планетах много всяких тварей. Огромных, зубастых, быстрых...Был ученый — сплыл ученый...Это сейчас ты тут ходишь-носом водишь, а там подгузники через каждые две минуты будешь менять...Если продержишься...две минуты.
С этими словами Чак расхохотался и довольный собой зашагал прочь. Рина вопросительно посмотрела на Макса. Для нее это тоже был первый полет. «У меня есть образцы почвы, воздуха и воды от роботов. Судя по ним, на этой планете нет никого страшнее крупных травоядных», - успокоил ее Макс.
- Но всегда ведь есть шанс, что ученые ошиблись в расчетах, верно? - задумчиво произнесла Рина, - Я вот тоже надеюсь, что мои выводы верны…Иначе, мы погибнем еще до того, как хищный монстр нас заметит.
- Наука обязана сомневаться…- согласился Макс — Но мы знали, на что шли.
Рина кивнула. В ее больших глазах читалась тревога, которую она изо всех сил пыталась скрыть. Вскоре к ним подошел Капитан: «Ну как? Готовы?» - взволнованно произнес он, - Можете уже идти в шаттл. С вами полетит наш механик». Рина и Макс надели костюмы. Рина почувствовала, что от волнения пальцы не слушаются: «Никак не могу застегнуть.». Макс помог ей застегнуться, и они вместе отправились в путь.
Шаттл приземлился на твердую поверхность, поэтому члены экспедиции почувствовали резкий толчок назад. За окнами оседали густые слои пыли, возмущенные иноземным вторжением.
- Ну что? Сразу будете выходить? - спросил механик
- Сначала роботы. Пусть еще раз все проверят в экспресс-режиме. - уверенно ответила Рина.
- Да. Имеет смысл. - произнес Макс, безуспешно вглядываясь в пылевой туман за окнами.
Когда роботы покинули каюту, Рина подняла глаза и обратилась к Максу: «Как ты определяешь хищников? Всегда было интересно узнать...».
- Очень просто. Все живые существа, погибая насильственной или естественной смертью, выделяют разные группы веществ и микроорганизмов. По этим веществам можно определить кто и какой смертью погиб. Например, здесь у меня нулевые показатели по насильственной смерти среди крупных и высокоразвитых животных. То есть следы их есть, животные здесь присутствуют, но умирают естественной смертью или, возможно, после незалеченных ранений и болезней. А вот хищники, поедающие насекомых, тут встречаются в большом количестве, так как показателей насильственной гибели примитивных организмов довольно много.
Вскоре роботы вернулись, принеся материалы для портативной экспресс-лаборатории.
- У меня все подтверждается...пока — заключила Рина, вопросительно глядя на Макса.
- Я тоже не вижу существенных отличий от прежних данных... — сказал Макс, разглядывая результаты анализов.
- Значит, можем идти. - произнес механик, открывая дверь шаттла. Остатки пыли осели, вернув воздуху былую прозрачность. Макс и Рина шли медленно, без конца оглядываясь по сторонам. Механик следовал за ними.
- Какая красота! - с восхищением произнесла Рина.
- Ну и ну! Так это ж кораллы! Только толстые и большие, как деревья! - воскликнул механик.
- Здесь раньше был океан. Видите, какой песок? - принялась объяснять Рина, - Но история этого океана особенная. Подводные растения долго развивались, эволюционировали, прежде чем океана не стало. Теперь это их царство.
- Смотрите!- механик показал пальцем вверх.
В бледно-фисташковом небе летели существа, похожие на маленьких желто-голубых рыб. Они быстро размахивали плавниками, словно крыльями. Вскоре они приблизились к коралловым деревьям и начали поедать разноцветные водоросли, играющие роль листвы.
- Ничего себе! Коралл как будто гладит этих рыб...массажирует плавники. - удивился механик
- Похоже, эти рыбки служат здесь опылителями. Как пчелы.- объяснил Макс.
- Невероятно красиво! Похоже на осенний лес! - восторженно говорила Рина, поднимаясь на холм, с которого открывался вид на пестрые коралловые джунгли.
- Сорву-ка я пару листиков, - произнес механик, потянувшись к водорослям небольшого коралла, - Жена гербарии собирает. Всегда ей привожу.
Макс поднимался к Рине, когда заметил стаю мелких прозрачных мошек, центром внимания которых был желтый мох, покрывавший холм. Поймав пару из них, он принялся с интересом их рассматривать. Вскоре Макс с удивлением обнаружил, что эти насекомые очень похожи на крошечных летающих медуз, которые умеют жалиться, но совершенно не опасны для человека. Когда механик приблизился к ним с Риной, в его руке был красочный букет из всевозможных видов водорослей: «Жена будет довольна» - широко улыбаясь, произнес он. Неожиданно герои почувствовали толчок. Прямо из холма с разных сторон начали стремительно расти грибы, будто окружая героев.
- Надо бежать! - воскликнул Макс, когда один из ближайших грибов достиг двух метров в высоту.
Они бросились бежать и успели удалиться от
