— А у лекарей что, команды нет?
— Откуда? Те, кто умеет лечить, растащены по командам факультетов. Это же шанс на выживаемость повышает. Все, довольно разговоров. Фориан, проводишь меня? Ой, да хватит строить из себя статую! Все у мальчика получится!
Остаток дня превратился для Тайлина в эпизоды. Душ. Ужин. Сон. Разминка. Завтрак. Регистрация на Арене. Ожидание начала дуэли. Сознание отказывалось воспринимать действительность целиком, позволив мальчику сосредоточится на предстоящем событии. Всю необходимую подготовку Тайлин уже выполнил, оставалось проверить ее на практике.
За минуту до положенного времени по Академии разнесся голос Ректора. В предстоящем событии принял участие даже он.
— Преподаватели и студенты Академии! Я рад приветствовать вас на необычной дуэли. Никогда прежде студенты первого и третьего курса не выбирали местом боя динамический лабиринт седьмого уровня. Никогда прежде лидер текущего студенческого рейтинга не вызывал ученика с самым низким показателем. Никогда прежде в дуэли не принимала участие считавшейся утерянной навсегда легендарная карта. Все это столь необычно, что заслуживает самого пристального внимания всей Академии. Встречайте первого участника дуэли: Ронан Дитеон, студент третьего курса факультета боевой магии! По условиям дуэли Ронан выбрал легендарную карту «Лернейская гидра»!
Толпа неистово возликовала. Кто-то прокричал «Ронан! Ронан!» и этот крик сразу подхватила огромная ватага почитателей, причем большая часть голосов, как разобрал Тайлин, принадлежала женской части Академии. Даже Тайлин не стал бы спорить с тем, что Ронан выделялся на фоне других студентов не только происхождением, но и мужественной красотой. Но все это прошло для Тайлина стороной. Куда интересней оказалась информация о карте противника. Мальчик не сомневался, что Ронан выйдет с легендаркой, вопрос стоял в том, с какой. Значит, поглотитель магии плюс еще что-то? Хорошо. Как заявляла Валанил — знание противника уже половина победы.
— Встречайте второго участника дуэли: Тайлин Влашич, студент первого курса факультета магических карт. Тайлин выбрал эпическую карту «Силовой щит», созданную студенткой первого курса Валией Левор.
Восторженного приема, как у Ронана, не было. Скорее наоборот — часть толпы загудела, выражая презрение. Тайлин прошел через арку телепорта и очутился на Арене. По коже побежали мурашки — мальчик впервые попал в эту зону. Внешне она походила на огромную каменную яму, на покатых ярусах которой сидела вся Академия — преподаватели на нижних, студенты на верхних. На двух огромных прямоугольниках, возвышающихся над Ареной, чудным образом показывались живые Тайлин и Ронан. Сын Наместника играл на публику, кланяясь и посылая воздушные поцелуи девочкам. Он наслаждался всеобщим вниманием, ничуть не сомневаясь в собственной победе. Сам лабиринт представлял собой трехметровые каменные стены, каждую минуту подвергающиеся изменению. Как Тайлин уже успел узнать, менялись не только стены, но и ловушки.
— Я на исходной, — раздалась мысль Валии. — Сижу на верхнем ярусе, видимость отличная.
— Где Ронан?
— Арена — это огромный овал. Ты на одном краю, он на другом.
— Да начнется дуэль! — раздался голос Ректора, и толпа взревела. Над головой мальчика появилось белоснежное марево, похожее на туман. Оно скрыло зрителей и гул толпы, погрузив дуэлянтов в полную тишину. Тайлин заволновался, но напрасно. Валия сразу же произнесла:
— Я тебя вижу, все нормально. Ронан активировал гидру и запустил ее в лабиринт. Подожди секунду, идет обновление для зрителей… Есть! Как входишь, сразу направо. Через два шага у тебя ловушка — из противоположной стены будут вылетать арбалетные болты. Тебе нужно пройти три метра, и свернуть налево. Действуй!
Сам того не ведая, Фориан подарил Тайлину великолепную идею, как пройти лабиринт. Гораздо лучшую чем та, что придумал мальчик сам. Для удобства сидящих на ярусах зрителей в динамических лабиринтах подсвечивались ловушки. Чтобы все предвкушали, когда участники вляпаются в одну из них. Ведь никто не может сообщить тем, кто внизу, принцип действия ловушек, зверей и прочих испытаний лабиринта.
Никто.
Кроме Валии.
— Отлично! Что выбираешь — лед, медведя или проверку прыгучести?
— Давай медведя. Звери не очень дружат с огнем.
— Тогда прямо, по моей команде поворачивая налево. Иди с правой стороны — в центре пустоты с острыми кольями. Стой! Замри! Идет обновление. Нужно время, чтобы оценить изменения.
— Понял, жду.
Лабиринт вздрогнул и Тайлину пришлось присесть. Раздался страшный грохот, но довольно быстро все прекратилось.
— Жди… Есть! Медведь отменяется — впереди огненная ванна. Пей зелье — если проскочим здесь, пройдем четверть пути…
Ликующая толпа, наблюдающая за прохождением лабиринта, утихла. Если Лернейская гидра методично и планомерно уничтожала любую напасть, с каждой ловушкой становясь все выше и толще, то объяснить то, что творил Тайлин, не мог никто. Даже Ректор. Наклонившись вперед, глава Академии внимательно следил за мальчиком и хмурился каждый раз, когда тот с пугающей ловкостью преодолевал опасное препятствие. Складывалось ощущение, что Тайлин их видит, хотя Ректор был на сто процентов уверен, что поле отчуждения не пропускает никакой связи. Чего только не пытались придумать студенты за три тысячи лет, чтобы схитрить и пройти испытание первыми, но ни у кого не получалось. Однако сейчас все указывало на то, что Тайлин получает подсказки. Не мог он догадаться о спрятанных змеях! Никак не мог! Однако мальчик, выставив руки в стороны и активировав свою удивительную карту, просто расплющил бедных животных силовым щитом. Столь филигранное использование защитной карты для нанесения урона демонстрировало небывалый уровень мастерства, свойственный студентам седьмого курса боевой магии, но никак не первогодке, пропустившим три месяца из-за теракта.
— Отлично! Мы почти у цели! Справа бочка с кислотой. Лучше ее обойти.
— Твой щит ее не пропустит. Где она?
— На вершине стены. Рухнет, когда ты встанешь под нее.
— Понял, пошел.
Толпа ахнула, когда на Тайлина сверху рухнула огромная емкость с зеленой жидкостью. Валанил сжала руку Фориана, испугавшись за мальчика, но тут по рядам прошелся вздох облегчения — бочка отлетела в сторону, показав живого и здорового мальчика. Он стоял на сухом прямоугольном острове посреди бурлящего кислотного озера, подняв руку вверх. Сделав ошеломительный прыжок, Тайлин перемахнул остатки кислоты и вступил на ровную площадку.
Первый дуэлянт явился на бой.
Зрители взревели в восторге. Арена аплодировала первокурснику, позабыв о том, что совсем недавно презрительно гудела в его сторону. Раздался торжественный голос Ректора:
— Тайлин Влашич прибыл на место проведения дуэли.
— Тайлин, гидра совсем разрослась.
— Вижу. Она уже выше стен. Далековато чего-то Ронан.
— Его спутник стал очень медленный.
На то, чтобы попасть в центр, Ронану потребовалось полчаса. Каждый раз, перед самым обновлением, маг побегал к своему спутнику, чтобы вместе пережить корректировку, после чего продолжали ломиться вперед. Сломать стены Лернейская гидра не могла
