Теоретически — даже это не было пределом. Мощность солазеров в системах Солнца и Новы приближалась к десяти эксаваттам. Но там у искинов были века, да проекты межзвёздных ковчегов требовали подобных мощностей. "Кузня" и так работал не покладая процессоров.
Такой мощный и удобный инструмент можно применять для многих целей, от разгона космических транспортов до терраформинга. Для многих — кроме одной. Никто и никогда в Конфедерации не воевал с помощью солазера.
До сего дня.
Луч лазерной связи упёрся в один из номерных троянских астероидов Энкиду, активируя резервный транслятор. По идее, можно было использовать и основной, на Шамхат — если бы его не уничтожили в ходе орбитальной бомбардировки. Резервный, к счастью, уцелел — впрочем, даже если бы и его разрушили, задействовали бы другой. Трансляторов у Кузи много.
Радиотелескоп исправно выполнил свою задачу, передав солазеру новую программу. Длинную, сложную и совершенно абсурдную. Ну кто так воюет-то?
Да, солазером можно разгонять межпланетные — и в перспективе даже межзвёздные — парусники. Им можно обстреливать планеты. Им можно даже — разумеется, днём — обстреливать какие-то конкретные места на поверхности планет. Планеты несутся хоть и быстро, но предсказуемо. Поправку взять несложно. Но корабли… серьёзно?
Корабли летят быстро и непредсказуемо. Да им достаточно слегка изменить курс — и всё, смертоносный пучок ультрафиолета впустую уйдёт в межзвёздное пространство! Если бы элементы солазера смогли бы осмыслить поставленную задачу, они бы сильно удивились.
Они не умели удивляться. Они парили в космосе на расстоянии тридцати миллионов километров от Гильгамеша. Они падали по орбитам и никак не могли упасть. Они корректировали своё положение солнечными парусами-батареями и пятимегаваттными импульсами. Да, они зачастую выходили из строя — но их строили надёжно, и фабрики Шамхат непрерывно увеличивали их число. Они начали выполнять программу.
Отдельные элементы-лидеры, снабжённые мощными телескопами, зафиксировали враждебный объект на далёкой орбите Иштар. Конечно, сейчас эта информация представляла лишь историческую ценность — в этой точке объект был восемь минут назад. Через восемь минут, когда свет дойдёт до него, он окажется совсем в другом месте. Ну не попасть из солазера в корабль, не попасть!
Если только корабль не передвигается со скоростью сто метров в секунду.
Внести поправки на движение Иштар. Внести поправки на движение корабля. Разослать их по всей сети.
Повинуясь лёгким движениям солнечных парусов, лазеры начинали поворачиваться. Обманчиво неспешно, неторопливо. По мере накопления заряда из фторида аргона вырывались световые копья. Обманчиво слабые, редкие, несфокусированные.
Целью был круг радиусом в сто километров. Как бы ни маневрировал этот странный корабль, какие бы уловки не предпринимал — за шестнадцать минут со скоростью в сто метров в секунду он уйдёт лишь на девяносто шесть километров. А там уж солазер успеет внести коррективы.
Кузя знал, что это не панацея. Объект "Ро" мог бы перепрыгнуть в другую точку системы, причём гораздо быстрее света. Мог спрятаться за планетой. Мог в мгновение ока оказаться где-нибудь на орбите Мардука. Мог вообще не обратить внимания на солазер!
Но пока он будет держаться в пределах орбиты Иштар, пока не выйдут из строя последние элементы солазера, пока в эфире не прозвучит новая команда — объект "Ро" везде и всюду будет преследовать невидимое ультрафиолетовое излучение.
Всё больше и больше элементов, маневрируя на потоках солнечного света, разворачивались в сторону врага. Поток энергии нарастал, стремительно приближаясь к своему максимуму.
Обитатели системы Гильгамеш активировали главный калибр.
5. Главный калибр / SO
Стою на мостике, выпрямившись и сложив руки за спиной, и с лёгким интересом наблюдаю за обстановкой за обзорным окном. Ничего необычного не происходит, просто враги в очередной раз открыли огонь по "Неустрашимому". Сколько раз это уже было, и сколько раз ещё будет. Да, атака необычная, и противник неординарный — ну да нам не привыкать. Справимся.
По крайней мере, мой вид должен внушать присутствующим именно такие мысли. Плох тот капитан, что в критической ситуации вымещает растерянность и панику на подчинённых.
На самом деле положение аховое. Мало того, что Бесстрастные (которые оказались вовсе не бесстрастными) выпустили против нас полторы тысячи истребителей и бомбардировщиков. Да, слишком много для одного космокрыла, да, пилоты Арнольта будут сражаться в соотношении десять к одному, притом пять раз подряд — но это знакомо и привычно. В конце концов, мы атаковали роботов в их логове, сложно было ожидать иного. На Айриксе Мятежники выставили против имперского флота не менее двадцати тысяч малых кораблей. Так что надо сказать Бесстрастным спасибо, что против нас бросили полторы тысячи бомбардировщиков, а не, скажем, пятнадцать тысяч.
А вот что НЕ обычно — так это их скорость. Сто километров в секунду. Сто! С такими скоростями не летали ни мы, ни Инсектоиды, ни даже Гасители. Ещё час назад я не поверил бы, что такое вообще возможно!
А пришлось.
В который раз тяжело вздохнул (про себя), вспоминая доклад механиков. Вот обязательно было этим катушкам рассинхронизироваться прямо сейчас?! В норме это не слишком опасная ситуация: если прыгать надо срочно, то неисправную катушку просто отключают и полагаются на оставшиеся девять. Но у нас их всего две! Пока механики не закончат ремонт, никакой "Неустрашимый" никуда прыгать не будет. Просто физически не сможет.
— Вот уж задали Бесстрастные нам задачку, — цокает языком Бенгамин.
— Ничего. Справимся, — уверенно возражаю. — Рулевому отделению — продолжать маневрирование, случайным образом меняя курс и скорость. Бесстрастные сами осложнили себе жизнь — попасть на таких скоростях практически невозможно. Немногих счастливчиков собьют Алеф и его парни. Справимся.
Самое интересное, что я сказал чистую правду. Вот что я не сказал, так это то, что нам хватит одного попадания.
Гиперпространственные торпеды вообще — очень опасное оружие. Единственный недостаток подобных бомбардировщиков — низкая, практически черепашья скорость. А вот их огневая мощь… Одного попадания достаточно, чтобы ослабить или даже сбить щит линкора. Три-четыре оставят на месте капитального корабля месиво осколков. Последний раз я видел такое меньше суток назад, в битве при Айриксе.
Но там были линкоры, вдобавок вошедшие в осадный режим! Линейный крейсер по сравнению с ними — картонный. Да, при Крр'Гладе я смог продержаться под огнём трёх линкоров противника до подхода подкреплений, но то можно объяснить разве что чудом, и после боя корабль пришлось списывать. Нет, даже с полным щитом линейный крейсер попадания торпеды просто не переживёт.
— Инга, статус!
…а щит у нас далеко не полный.
Рыжая женщина с аккуратно увязанными в хвостик волосами не обернулась. Она продолжала колдовать над всевозможными тумблерами и реостатами, пристально наблюдая за подёргиваниями стрелочек на многочисленных индикаторах. Зря я её дёрнул, всё равно ситуация не изменится. Плох тот командир, что стоит над душой у подчинённых, ответственно выполняющих свою работу…
— Девять целых
