Женщина долго бродила по туннелям, заглядывала в щели и дыры, затем остановилась посреди туннеля и стала рассматривать пройденные пути в чипконе, соображая, где ещё не была. Как вдруг, прямо с потолка ей на голову свалился мешок. Она отбросила его, но за ним последовали другие. Когда она взглянула вверх, то увидела небольшое отверстие в потолке. Из них выглядывали дети. Она не решалась открыть огонь. Вскоре её облепила толпа людишек, они повалили её наземь. Кто-то ударил по голове. Свет померк. Сознание отключилось.
Когда Эл пришла в себя, то оружия и фонарика рядом не оказалось. Проклятые детишки! Она потёрла затылок и осветила пол оставленным детьми камнем. Неяркий свет открыл неприятную картину.
Возле её тела гуляли и копошились большие жирные крысы. Одна, особо наглая, неожиданно взобралась ей на грудь. Длиной она была в пол руки, от кисти до локтя, не считая холодного гадкого хвоста. Крыса подобралась к лицу и заскрежетала зубами. Она уселась так близко, без смущения, что женщина могла спокойно разглядеть морду зверька, жёлтые острые зубы и чёрные блестящие глаза. Крыса заинтересованно принюхалась. Мокрый нос вздрагивал, усы шевелились.
Капитан напрягла мышцы и схватила крысу, прижав к груди. Крыса вздрогнула, придавленная рукой, но не стала вырываться. Её подруги, топоча ножками, бросились врассыпную. Женщину удивило странное поведение пойманного животного.
Эл поднялась на ноги, и перевернула увесистую тушку кверху брюхом. На пузе она разглядела чётко выбитое клеймо. Крысе, видимо надоевшее такое бесчинное обращение с собственной персоной, пришлось извернуться. Она укусила человека за палец.
Женщина вскрикнула и выбросила крысу. Животное сердито сверкнуло чёрным глазом и спокойно удалилось в низкий лаз.
Через некоторое время из туннеля вышел мальчик и поманил капитана рукой.
-Пошли, он примет тебя! - хриплым голоском произнёс он.
-Так бы и сказали, что с оружием нельзя, - вздохнула капитан, отряхивая костюм,- тоже мне... охрана!
Мальчик не спеша пошёл вперёд. Освещая путь камнем.
Глава 7 Клетка
Вскоре они дошли до железной двери. Дверь отъехала в стену. Они прошли внутрь большого помещения. Освещение было скудно. Воздух качался в какой-то лёгкой дымке. Посреди широкого длинного зала, стоял огромный стол, занимавший всё пространство. Он был заваленный всяческой утварью. Пробирки и баночки, измерительные приборы. Клетки с животными. Старые книги громоздились в ряды на полу. Не иначе как лаборатория!
Пока капитан рассматривала помещение, из-за дальнего края стола показался человек. Сначала она вообще его не заметила из-за нагромождения вещей.
Невысокого роста, с маленькой белой бородкой, в очках. На человеке был одет старый белый комбинезон, посеревший от времени.
-Я вас именно так и представляла,- тихо пробурчала себе под нос капитан и громко добавила,- добрый вечер, доктор Йотсон!
-Что вас привело ко мне? Капитан следственного комитета? - отозвался врач, голос его был низкий, звучный, уверенный.
-Я смотрю, у вас усердная охрана,- улыбнулась капитан.
-Я даю им кров, пропитание, блага,- быстро ответил врач, приближаясь,- они благодарны мне.
-Вы для них благодетель! Отец! - ответила женщина, - вы очень гуманны.
-Взамен они помогают мне,- сказал врач, указывая на железный стул, с твёрдым сиденьем,- снабжают подопытным материалом и информацией.
-Подопытным материалом? - женщина приподняла бровь, усаживаясь, - вы имеете ввиду крыс или самих детей?
-В моей работе ничем пренебрегать не приходиться,- ответил врач, пристально смотря на женщину жёлтыми глазами через круглые очки.
-Вы слишком откровенны, врач Йотсон,- покачала головой женщина, - скажите, почему вы забрались так глубоко под землю? Вы обосновали лабораторию в древних катакомбах. Построенных в преддверии ядерной войны.
-Так чем обязан вашему появлению?! - строго спросил врач.
-Ваша дочь... как бы это помягче сказать,- начала капитан,- ведь вы знаете, что она полетела на другую планету? В качестве медсестры?
-Знаю, конечно,- ответил врач.
-Так вот... она... не знаю, как бы вам сказать,- женщина опустилась на стул и откинулась на спинку, кончиками пальцев потёрла губы,- но информация не ещё проверена! Точно ничего ещё не известно! Надеюсь, она в полном здравии... жива... здорова... но произошла внештатная ситуация!
-А что случилось?! - спросил врач, пронзительно рассматривая лицо капитана, так что ей стало неловко.
-Я же говорю, ещё ничего толком не ясно,- повторилась капитан,- на полите что-то произошло. Но сейчас связь потеряна. Вообщем, кажется... экипаж заразился космическим вирусом.
-Вирусом? - белые брови врача приподнялись,- и что?
-Что? - переспросила женщина.
-Ну что дальше? - произнёс врач.
-Не знаю, что дальше,- моргнула в нерешительности женщина.
-Ну переболеют и выздоровеют значит! - ответил врач.
-Ах! Да! - согласилась женщина, кивая в ответ,- конечно... конечно... только вот вирус неизвестный ранее человечеству. Симптомы странные. Значит, так... глаза краснеют, а лицо... лицо - распухает.
-Я знаю все проявления и все симптомы любых болезней! - ответил решительно врач.
-О, так может, вы нам поможете? - воскликнула, изобразив радость, капитан,- может, вы определите, что за болезнь поразила экипаж?
-Пройдёмте со мной, я вам кое-что покажу! - сказал врач и удалился за расставленные стопками книги.
Капитан поднялась и поспешила вдоль стола за странным врачом, который очень быстро передвигался.
Они остановились возле гладкой стены. Она слегка выделялась среди шершавой поверхности. Ширина её была примерно три метра. Высота около пяти метров. Ничего невозможно было различить, что находилось за стеклом. Но вот врач приблизил глаз к красной точке, датчик считал его сетчатку и вспыхнул яркий свет.
За толстым стеклом, освещённым яркими огнями, в ряд в строгом порядке выстроились сотни пробирок размером с мизинец. В них переливалась радужными цветами жидкости разных цветов. Их было так много, что сосчитать не представлялось возможности. Даже прикинуть на взгляд. За первыми рядами, таились ещё ряды, за ними другие.
-Любуйтесь! - восторженно воскликнул врач, весь облик его преобразился, лицо засияло, - все болезни! Самая полная коллекция на Земле!
-Неужели?! -воскликнула в ужасе капитан Эл, стоявшая рядом с врачом.
-Вот ответ на ваш вопрос, почему я обосновал так глубоко свою лабораторию! - сказал врач, не отводя взора от стекла, наслаждаясь своей коллекцией,- вон видите, красная жидкость - это полиомиелит. А рядом бубонная чума. А за ней эбола, там чума! Вот тут холера и чёрная оспа. Далее бешенство и свиной грипп. А вот тут вершина моего творения!
Неожиданно стеклянная панель уехала в стену, открыв пробирки. Из шкафа повеяло холодом. Женщина попятилась назад.
-Не бойтесь, они надёжно запечатаны,- сказал врач и вынул из нижнего ряда одну из пробирок, - хотите я расскажу об уникальности свойств того, что в этой пробирке?
-Довольно! - взмолилась женщина, неуверенно защищая лицо руками.
Врач недоумённо взглянул на капитана и вернул колбу на место. Стена закрылась. Подсветка отключилась и прозрачное стекло превратилось в непроницаемую стену.
-Зачем всё это? - спросила капитан, чувствуя что теряет
