Я тоже не питала к этим крысам, ростом в половину взрослого человека, ни малейшей симпатии - насмотрелась на их выходки.
Но сейчас мое внимание привлек другой субъект.
Он стоял сразу же, перед крысолаком.
Довольно высокий, с небрежно зачесанными назад темными волосами, он был облачен в светлую, серо-голубую шинель с алыми манжетами и нашитыми на плечи золотыми погонами.
Из рукавов шинели выглядывали отливающие сталью экзо-перчатки.
Я удивленно вскинула брови, оглядывая импозантного незнакомца.
Нечасто в наших краях встретишь офицера Имперского флота!
Когда мужчина повернулся, чтобы посмотреть куда-то в сторону, я увидела его темную не слишком ухоженную бороду на немного скуластом лице и слегка миндалевидные глаза. Под распахнутой шинелью я увидела глубокого темно-синего цвета китель с алыми же манжетами, воротом и золотыми полосами на рукавах и такого же цвета погонами. На ногах у мужчины были светлые, серо-белые брюки и высокие тёмно-синие, почти чёрные сапоги с тяжелой подошвой.
Он был при оружие, а на кителе поблескивали несколько орденов.
У меня непроизвольно вырвался вздох уважения, когда я увидела у него на груди награды за две самых тяжелых, для империи, и очень долгих кампании.
Я не считала завоевания Альбатора преступлениями и не понимала некоторых наших граждан, которые порицали императора и коллегию курфюрстов за аннексированные планеты.
Во-первых, если не империя, туда придут другие. Во-вторых, как бы наша империя не доила колонии, она стремительно застраивала их всевозможной полезной инфраструктурой, от заводов и больниц до космодромов и университетов. В-третьих, завоевания Альбатора преследуют совершенно объективные цели - обеспечить себя всем необходимым и защитить свои планеты внешним кольцом обороны.
То есть создать единую и нерушимую область в галактиках и космических секторах, где будет стабильный мир, который необходим для развития промышленности, торговли и общего процветания.
А сделать всё это Альбатору всеми силами не позволяют ТИРЭКС - альянс межпланетных концеров и корпораций - религиозные рыцарские ордены и ряд крайне завистливых и жадных космических монархий.
Я уж молчу про разные другие цивилизации, в принципе ненавидящие людей.
В общем завоевания нашей страны и считаю полностью оправданными и к военным, особенно к флотским, во многом отношусь с уважением.
И мне удивительно видеть здесь одного из них. Да ещё, судя по кольцам на погонах, целого оберст-лейтенанта!
Офицер флота невзначай повернул ко мне свое лицо и посмотрел на меня. Я оторопела и пару лишних секунд смотрел в его золотисто-янтарные глаза, а затем, ощутив неловкость ситуации, торопливо отвела взгляд в сторону.
Я несколько мгновений с фальшивым интересом рассматривала толпу гуляющих вокруг жителей Кальды, пока оберст-лейтенант снова не отвернулся к интелкиоску.
Я опасливо взглянула на его спину и мысленно отругала себя: зачем было так таращится на него! Веду себя, как дикарка!..
Впрочем, грустная правда состоит в том, что отчасти так и есть.
Я ведь безродная сирота с маленькой никчемной планеты, на окраине могучей империи, отчасти мне простительно, что я так неприлично уставилась на флотского офицера.
Очередь сокращалась, довольные покупатели отходили от многорукого аппарата интелкиоска, который торопливо и одновременно жарил, перчил, варил, солил и пёк, выбивая при этом электронные квитанции и принимая оплату.
Стоящий сразу за офицером крысолак как-то странно качнулся в сторону темноволосого оберст-лейтенанта.
Его правая рука шевельнулась, а затем я увидела, как уже в левой лапе грызуна что-то появилось, и он быстро сунул это себе за пазуху.
Он стоял ко мне спиной, и я не могла видеть всего, что он делает. Но я работаю бок о бок с разного рода проходимцами уже достаточно давно, чтобы знать, как орудуют карманники.
Кроме меня никто не обратил внимание на подозрительные шевеления крысолака, а между тем, я поняла, что этот голохвостый мерзавец только что обокрал стоящего впереди офицера.
Я мысленно выругалась, вмешиваться в чужие проблемы мне совершенно не улыбалось. Во-первых, это не мое дело, во-вторых, господин офицер сам виноват - знает, куда прилетел и нечего зевать по сторонам. А в-третьих, у меня есть свои неотложные дела.
Но... монсарогова грёбаная совесть!..
Едва только крысолак уже начал красться в сторону, намереваясь улизнуть с украденным, как я преступила ему дорогу и заявила:
- А ну верни, то что спёр, блохонос головостый!
Крысолак отскочил назад и немедленно ощерился, обнажив желтые кривые зубы и распустив усы-вибрисы.
- Ты чё городишь, прошмандовка кальдонская! Я честный горожанин, с роду никого не "щипал"!..
Он ринулся меня обойти, но я быстро преградила ему дорогу и, отвернув левую сторону куртки, демонстративно положила руку на рукоять шокового пистолета.
Но крысеныш был не робкого десятка, и злобно фыркнув, тоже выхватил импульсно-ударный пистолет.
Оказавшийся сзади крысолака офицер сдержанно и холодно произнес:
- Гражданин, у меня пропал кошель с несколькими мелкими вещицами. Вы часом невидали, кто мог их взять? Вы же вроде рядом стояли...
Крысолак нервно обернулся на оберст-лейтенанта.
Все вокруг уже смотрели на нас.
- Чё вы ко мне пристали, ничего я не брал!..
- Неужели? - янтарные глаза офицер недобро блеснули. - А девушка, вроде, утверждает, что вы посмели позаимствовать у меня мой кошель.
- Да кого вы слушаете, господин офицер, - мгновенно залебезил крысолак и метнул в мою сторону ненавистный взгляд. - Вы посмотрите на неё! Сразу же видно: наркоманка пропащая! Небось ещё и натурой платит, в подворотне клиентов обслуживая!..
- Ах ты червехвост ушастый!.. - задохнулась я от возмущения.
- Пасть захлопни, подстилка вытоптаная! - не остался в долгу крысолак.
Я чуть не пальнула в него, честно слово! Но тут, расталкивая столпившихся вокруг нас зевак, к месту разворачивающегося действия подошли двое усталых усатых полицейских.
Они были в своей известной чёрно-оливковой униформе и белых касках с металлопластиковым забралом.
- Что тут у вас происходит? - недовольно спросил один из них.
Я замерла, от страха язык у меня как будто присох к нёбу. Сердце билось в грудь, как от толчков на пружине.
- Да всё в порядке, - ещё больше понизив голос, трусливо пропищал крысолак. - Вам не о чем беспокоится, господа полицейские.
Но тут вперёд выступил один из давешних рабочих, с погрузочным ранцем на спине.
- Тут такое дело, господа полицейские, - степенно заговорил он. - Вот этот вот крыс...
Рабочий ткнул пальцем в крысолака.
- Спёр чой то у господина оберст-лейтенанта, а эта сеньорита, вон заметила и сообщила...
Взгляды полицейских обратились на меня. Я нервно сглотнула, увидев, как мгновенно изменились их лица и, как сонные взгляды стражей порядка мгновенно наполнились взволнованным любопытством.
Похоже я была уже в розыске и они меня узнали! Потому что наверняка были одним из тех, кто уже помогал "Границе" искать меня!
- Селеста Сарто? - суровым голосом громыхнул один из полицейских
