— Ты Бахти, — уверенно заявила наемница, чем вызвала у собеседника одобрительный кивок.
— Какими судьбами?
— Нужно убить всех на этом корабле, — решила не хитрить Фемида.
— Нда… — пробубнил Бахти, почесав затылок. — Шутки у тебя такие себе. А зачем?
— Чтобы остановить нападение на Рудники, — ответила наемница.
— А это тебе зачем? Слушай, твой работодатель либо сам кретин, либо предводитель всех кретинов в мире! — цыган покачал головой. — Это непросто корабль, это единица надвигающейся армады. У Рудников будет новая власть, как ни крути.
— Я не могу не выполнить контракт, — возразила Фемида, но тут ее смартфон едва ощутимо завибрировал.
— Они опять переделали условия! — воскликнул оператор, материализовавшись из воздуха, чем застал врасплох Бахти.
Тот испуганно отстранился, но быстро пришел в себя, превратившись в немую статую.
— И что им нужно теперь? — спросила наемница.
— Понятия не имею, пока у нас нет работы, если не считать того алхимика, — уставившись вдаль, где пылал поразительный алый закат, ответил монах. Его лицо, неестественное, как маска, окрасилось рубиновым сиянием.
— Тогда можно вновь возвращаться в убежище… А точно нет ничего от Джаманды? — попытала счастье девушка.
— Нет, нету. Хотя какое-то время я был уверен, что тебе доступно несколько заданий… А этот парень твой старый друг? — кивнул в сторону Бахти оператор.
— Нет, это не друг, — без неприязни поправила его Фемида. — Прошлый раз ты выглядел старше! — воскликнула она, обращаясь к цыгану.
— Ветра разгладят любые морщины… — философски отозвался парень. — А вы кто все такие?
— Есть в этом мире что-то, чего не знает такой проныра, как ты? — удивилась девушка.
— Ну так? — Бахти не обратил внимание на подкол в свою сторону.
— Неважно. Давай лучше ты расскажешь мне все, что знаешь об этом корабле? — предложила наемница.
— А что я получу взамен? — насторожился цыган.
— Ну, скажем… — Фемида задумалась. — Например, швабу, какой еще не видывали в Рудниках.
— Поясни…
Отправив в тесный отнорок, с которого и начались ключевые события, наемница и ее спутник, не считая оператора, провели там несколько часов за обсуждением грядущего союза. Они рассказывали по очереди, словно игроки в покер, открывая друг другу карту за картой, и только в конце стало бы ясно, чья рука сильнее.
Бахти поведал, что его народ давно обосновался на Трех Драконах, так звались боевые суда Капитана, не имеющего иного имени. Здесь цыгане занимали не очень приятное положение, по большей части скрываясь от посторонних глаз. Но это никогда не могло стать препятствием для кочевого народа.
В ответ девушка рассказала, что у нее есть хороший знакомый, способный почти из воздуха делать качественный товар, уже опробованный ценителями. А для того, чтобы его заполучить, всего-то нужно оказаться в Адаманте. Услышав название города, Бахти заинтересованно сказал, что давно мечтал побывать в этом месте, но там слишком велико влияние коренных банд.
Теперь настала его очередь класть карту на стол переговоров. Юноша признался, что у его семьи нет возможности покинуть Дракона, поскольку в ближайшие месяцы не предвидится никаких контактов с другими судами. Таково условие происходящей операции. Потому сильно сказывается нехватка провиантов — Капитан приказал экономить все, что только можно.
Фемида спросила: есть ли смысл заниматься торговлей швабы прямо здесь? Она еще не знала, зачем ей это нужно, но что-то подсказывало важность такого исхода. Алхимик ведь создавал гомункулов, зачем ему деньги? Зачем ему наркотик, способный мгновенно стать популярным?
Получив положительный ответ от Бахти, девушка пообещала своему деловому партнеру первую партию в ближайшие дни. Теперь ее ничто не задерживало на корабле, настала пора вернуться в Убежище, но ее отвлек оператор. Он спросил — не пригодилась ли ей ловушка? Фемида сначала ничего не поняла, но потом вспомнила, что не так давно получила новое оборудование!
«Вот тебе подарок в качестве залога нашего будущего сотрудничества! — заявила она, передав цыгану небольшую шкатулку. — Установи ее на земле, чтобы задержать преследователя на несколько секунд…»
Бахти с подозрением кивнул, приняв дар.
Сухо попрощавшись, они разошлись. Наемница была уверена на сто процентов, что за ней будут следить, но ничего поделать не могла. Добравшись до подходящего контейнера, она прибыла в самое безопасное место во вселенной, лишившееся, однако, статуса исключительности.
Тело девушки все еще лежало на кровати, в луже запекшейся плоти. Плащ вновь исчез, поскольку, изувеченные конечности распластались по полу. Это было настолько ужасно и больно, что Фемида не смогла сдержать слез. Впервые за долгое время она сняла маску хладнокровия, точнее — не сумела удержать ее на своем лице.
Кибермонах, стоявший рядом, смущенно кашлянув в кулак и исчез.
Справившись с нахлынувшими эмоциями, она написала оператору о своей готовности взяться за очередной контракт. Оскар был в полном порядке, транспортировав ее поблизости от жилища алхимика. Фемида очень надеялась, что положение ее старого знакомого не скатилось в новый водоворот проблем.
Здесь, в окружении плесени, сырости и зловония, она в очередной раз ощутила легкость своего существования. Задачи старика всегда представляли из себя что-то понятное и исполнимое. Пробравшись в окно жилища, когда-то отвоеванного у прошлого хозяина, наемница присвистнула. Здесь поменялось не многое, но общее настроение тайной лаборатории на дне Адаманта узнать было невозможно.
На окнах появилась занавески, коврик — на полу, на столе — скатерть. Все колбы и агрегаты стояли на полках, ровными рядами, поблескивая чистым стеклом, лишенным даже намека на копоть!
— У меня нет ничего! — заявил алхимик вместо приветствия, когда Фемида вышла на открытое пространство. Она почему-то была уверена, что здесь нет чужаков, а пытаться заметить десятки лет скрывающегося в тоннелях старика — дело почти бессмысленное.
— Видимо, мне нужно добыть хоть что-то? — предположила наемница. — Ты тут хорошо потрудился!
— Это все неважно! Мне нужна работа, но где ее найти? Когда-то я занимался исследованиями в собственной лаборатории, теперь у меня не осталось ровным счетом ничего! Пустота! Бездна! — не унимался старик.
— Странно, раньше я бы никогда не подумала, что ты такой нытик… — произнесла Фемида. — А из чего ты клепал своих гомункулов?
— Те ресурсы безвозвратно утрачены, путь к ним закрыт, рецепт развеян пеплом по ветру!
— Да хватит! — не выдержала девушка. — Что у тебя за дело ко мне?
— Найди мне все, что указано в списке, который лежит на столе… — только теперь алхимик вышел на свет, оказалось, что все это время он висел на стене, за навесной тумбочкой. Зачем — вопрос открытый.
Спрыгнув на пол, он по-обезьяньи переваливаясь с ноги на ногу, подошел
