— Так ты Мизинцем будешь? — бросил Стого невинно.
Для бандита это послужило последней каплей, он оскалился и бросился на Столсена. Но клинок застрял между зубьев вилки, а сам детина упал замертво с перерезанным горлом. На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая звуками шагов не спеша поднимающегося по лестнице Усто.
— Ну вот, — первым прервал молчание Стого. — Я ждал большего от одного из лидеров восьмой лапы «Драксона»…
Эта фраза и труп на полу послужили спусковым крючком — бандиты взревели и бросились на Стого со всех сторон. В этой суматохе они на заметили, что парень не один и поплатились. Кассетто словно из ниоткуда возник перед парой противников, схватил их мечи и вырвал из рук. Бандиты были настолько поражены, что даже не сообразили, что произошло. Пара сильных ударов, и они отлетели с раскроенными черепами, сбивая на ходу своих же подельников. Стого, грамотно оценив обстановку, метнул нож в веревку, удерживающую люстру с незажженными свечами. Падая, она придавила нескольких бандитов и посеяла смятение в их рядах. Воспользовавшись неразберихой, Столсен метнулся к противоположной стене, где застрял его нож, на ходу отбивая рубящие удары мечей вилкой. От сыпавшихся со всех сторон выпадов он уклонялся и в ответ целился и атаковал бандитов в уязвимые места. Вдруг, на его пути возник здоровенный детина с двуручником почти в рост Стого. Бандит замахнулся, собираясь избавиться от надоедливого юнца, но у него ничего не вышло — Столсен двигался куда стремительней. Великан получил пинок в коленную чашечку, и его рожа оказалась на уровне лица Стого. Он нанес удар вилкой, а вторая рука уже нашарила застрявший в стене нож. За его спиной держался Багряный, прикрывая товарища и мощными ударами разбрасывая врагов. Еще пара минут, и оставшиеся бандиты либо стонали на полу, либо лежали замертво.
— Неплохо, — похвалил Усто, не принимавший участия в бою. — Признаюсь, не ожидал от вас такой прыти. Вам даже моя помощь не понадобилась.
— Да что уж тут, — заулыбался Стого. — Этот Мизинец оказался полным слабаком, даже скучно как-то…
— Слабаком говоришь? — прозвучал откуда-то из темного угла смешок. — Победил бы меня сначала перед тем как хвастаться…
— О, — только и вымолвил удивленный Стого. — Ты все это время выжидал, а тот парень был лишь мелкой сошкой?
— В точку, шутник, — из темноты вышел толстяк, вооруженный средней длины мечом, висевшим у него на поясе. Мужчине было лет сорок, и в нем чувствовался опытный и все еще сильный соперник. Стого и Кассетто насторожились и собрались.
Первым в бой бросился неугомонный Столсен. Он был быстр, но противник, несмотря на тучность, ничуть не уступал ему ни в скорости движений, ни в реакции. Толстяк хладнокровно достал меч, отразил удар вилки плашмя, не попадая в зубцы, увернулся от брошенного ножа, а коленом врезал Стого, отчего тот упал и покатился по полу.
— Отойди, — приказал товарищу Кассетто. — У этого парня меч, это для меня работа!
Багряный не торопился, он осторожно приблизился к Красковцу, выискивая лучший момент для атаки. Бандиту надоели эти кошки-мышки первому, он бросился вперед. Казалось, Кассетто хотел именно этого, но разбойник обхитрил его — вместо оружия тот поймал кулак Красковца, а меч несся к боку Багряного, грозя разрубить его напополам…
Часть первая. Горт. Глава 7
В королевстве Пентара было неспокойно, во всех восьми областях действовали партизаны ООН, или Общества Особо Недовольных. Революционеры баламутили народ. Обычно все ограничивалось ропотом и мирными демонстрациями, но все чаще приходилось применять силу. Король и его ближайшее окружение понимали, что Недовольные пока наращивают мощь и влияние, а настоящие проблемы начнутся позже. Они знали, что у ООН есть сильные лидеры, опытные командиры, и опасались, что вот-вот сформируется армия. Желая выяснить, откуда ждать удара, король послал восемь доверенных лиц на места, по одному в каждую из областей, наделив их почти неограниченными полномочиями.
В их числе оказался Волко Контовар, представитель одного из благороднейших семейств столицы. Это был статный молодой человек, со светлыми волосами до плеч, зелеными глазами и открытой мальчишеской улыбкой. Мужчина и от природы, и от родителей получил все, но вырос неиспорченным. Напротив, Волко был альтруистом до мозга костей, всегда и во всем стремился к справедливости. Во-первых, он верил в короля, считал, что монарх делает все для процветания страны и заботится о своих подданных. Поэтому, молодой аристократ был предан Его Величеству душой и сердцем. Во-вторых, Волко сочувствовал беднякам не только на словах. Контовар был широких взглядов и, если видел потенциал и подходящие способности, помогал людям занять соответствующие государственные должности невзирая на происхождение. Все его протеже оказывались талантливыми и приносили государству немалую пользу. При дворе быстро поняли, что Волко хорошо разбирается в людях. Но из-за его общения с простолюдинами, Контовара не понимали и даже побаивались. Особенно недовольны были те, кто имел такое же знатное происхождение, но не хотел ничего менять. Непонимание и постоянные попытки ставить палки в колеса расстраивали молодого аристократа, но поступать по-другому он не мог.
С юности Контовар испытывал интерес ко всему: читал древние трактаты, общался со знающими людьми и много времени посвящал боевым искусствам. К тридцати годам, он стал известен в различных кругах и его удостоили звания одного из восьми Исполнителей. Эту должность получали самые надежные и сильные подданные короля, им поручали наиболее важные и ответственные задания. Исполнители — особый орден, наделенный таинственной магической силой, возможности которой мало кому известны. Она делала каждого из них не просто хорошим воином, а поднимала на новый уровень. Число посвященных всегда равнялось восьми, ни больше, ни меньше. Об этом слышали все, но причины такого количества и другие подробности оставались тайной. Исполнители успевали везде. Они раскрывали заговоры, ловили преступников, убивали монстров, но действовали скрытно, так что люди потом не могли вспомнить, кто им помог. Их боевая мощь делала Исполнителей надежнейшей опорой короля, а непредсказуемость — ночным кошмаром для врагов Его Величества.
Вот и на этот раз, когда запахло жареным, разбираться отправили Исполнителей. Каждому из них поручили выяснить расположение и численность Недовольных, их цели и планы в каждой из восьми областей. Бунтовщиков Волко презирал — он не мог понять, почему они так ненавидят короля. Его Величество был прогрессивным монархом. Он освободил народ от рабского служения знати, дал им новые права и возможности. Благодаря принятым королем законам, условия жизни в стране улучшились, и каждый мог заработать кусок хлеба с маслом, былые голодные времена ушли в прошлое. Собираясь оправдать надежды Его Величества, Волко с энтузиазмом взялся за поручение.
Контовар — новичок в ордене Исполнителей, получил самое
