Писарь выронил книгу, вскочил и подбежал к Министру, который, направив взгляд в пол, прятал смешок в своих пышных усах.
Бедолага потряс офицера за рукав мундира.
- Сильвестр Драгович, я же пошутил! Как я могу бросить своего друга на произвол судьбы, а тем более доверить его жизнь какому-то помощнику? Да они с мастером без меня таких дел натворят, что за месяц не разгребешь. Я в их компании единственный рассудительный человек!
Прохор удивленно посмотрел на писаря.
- Ты меня только что блаженным назвал?
- Я это… - Фрэд застыл с открытым ртом и захлопал ресницами.
- Вот и ладушки, - Сюзерен потер ладони. – Пиши мой королевский указ: сего дня снарядить поход в Фрилфаст, дабы разобраться с исчезновением подданных короны. В состав экспедиции входят ты, я и Даниэль.
Генерал открыл было рот, но Прохор его опередил.
- А вас, Сильвестр Драгович, я попрошу остаться. Должен в городе быть человек, которому я доверяю, как себе. Не хочу сказать ничего плохого про Королеву, но она женщина, а вы можете кулаком по столу ударить. Напористость иногда нужна больше, чем титул. И так, в путь!
***
Мастер, как обычно, занимался очередным своим изобретением. Именно за этим его и застали писарь и король. Даниэль сидел за столом, на котором громоздилось жестяное нечто, состоящее из нескольких соединенных между собой коробок, двух колес с воротком и масляной лампы, что довершала конструкцию. Пространство вокруг изобретателя было завалено узкими полосками бумаги, на которых виднелись одинаковые рисунки.
- Ты, часом, не спятил? - спросил Прохор, и мастер вздрогнул от неожиданности, выронив писало и чуть не свалившись с единственного в доме стула.
- Вы сдурели?! - возопил Даниэль. - Вы чего подкрадываетесь?! Я чуть не умер от страха! Чтоб вас!
Он схватился за грудь в области сердца и театрально тяжело задышал, придерживаясь второй рукой за стол.
- Ты в художники подался? - спросил писарь, разглядывая мазню друга. - А чего тут все одинаковое?
Мастер вырвал из рук Фрэда плод своих трудов.
- Что бы ты понимал, книжный червь. Это мое новое изобретение, самодвижущиеся картинки. Навроде театра теней, хотя что я тебе полоумному объясняю, все равно не поймешь.
- А чего это ты меня дураком называешь? - вспылил летописец. - Я, может, поумнее тебя буду, просто виду не подаю. Тоже мне, пуп земли какой нашелся! Гляньте на него: ученый муж выискался!
Словесная перепалка грозила перерасти в драку, поэтому в спор вмешался Прохор.
- А ну-ка, цыц! - мастер с писарем замолчали. - Приветствую тебя, Даниэль.
- Мое почтение, - шмыгнул тот носом и показал Фрэду кулак.
- Давай, рассказывай, что придумал. Только недолго, у нас дела государственной важности, которые не терпят отлагательств.
Изобретатель отпихнул писаря в сторону и прошел к окну. Прежде, чем задернуть поеденные молью и мышами занавеси, он покопался на заваленном барахлом подоконнике минуту-другую, но ничего интересного не нашел. Спустя мгновение комнату окутал полумрак, разрезаемый лучами света, проникающими через дырки в шторах.
- Значит, так, уно моменто! - Даниэль вернулся к столу и принялся наматывать узкие полоски бумаги с рисунками на одно из маленьких колес своего жестяного чудовища, сей процесс занял порядка пяти минут, Прохор засекал. - Молча смотрим и восхищаемся!
Он закрепил конец бумажной ленты на втором колесе, зажег лампу и стал крутить вороток. Колеса со скрипом завертелись.
- Ну и?! - хмыкнул писарь.
- На стену смотри, чудо в перьях! - крикнул мастер, махнув рукой.
Фрэд и Прохор устремили свои взгляды туда, куда указал изобретатель.
На стене, завешенной белым полотном, шевелились причудливые фигурки. Они очень походили на крохотных человечков и размахивали руками, прыгали, приседали и ходили вперед-назад.
- О… е… а…! - выдохнул Фред.
- О… е… а…! - подтвердил Прохор, когда мастер закончил представление и отдернул занавеси, наполнив комнату дневным светом. - Что это такое?
- Понравилось?
- Ты еще спрашиваешь?! - в один голос ответили писарь и король.
- Я знал, - Даниель гордо прошествовал к столу, сел на стул и заложил ногу на ногу.
Наступила минутная тишина. Друзья изобретателя пытались осмыслить увиденное и прийти в себя. Такое впечатление произвели на них живые картинки! Прохор ходил вокруг стола, разглядывая чудо-агрегат, а за ним по пятам следовал Фрэд, который то и дело разводил руками и с умным видом кивал.
? И как это работает? - спросил он.
Даниэль встал.
- Не буду углубляться во все тонкости. Вот в этой коробке имеется линза, как в очках, только много больше. Именно она увеличивает мои рисунки, если их можно так назвать. Это только на первый взгляд они все одинаковые, а на самом деле каждый отличается от следующего на самую малость. Вот, а если их передвигать быстро-быстро, то они оживают. Ну а лампа, чтобы все видно было. Как-то так, - мастер почесал затылок.
- Тебя точно сожгли бы на костре, как колдуна! - подытожил писарь. - Тебе несказанно повезло. Ты мне вот что скажи: зачем эта штука нужна? Думаешь, кому-то это будет интересно?
- Ну ты же вон даже рот открыл от удивления, значит и другим понравится.
Писарь не успокаивался.
- Да с ума сойдешь рисовать. Вон ты сколько накропал, а делов на минуту. То ли дело театр — все просто, оделся, слова выучил, и готово, а тут… - Он махнул рукой. - У твоего изобретения нет будущего.
- Да иди ты кобыле под хвост! - послал Фреда Даниэль и обратился к Прохору, который, заложив ладони за ремень, наблюдал за спором. - Ну хоть ты ему скажи!
Король кашлянул.
- Время покажет. Мы к тебе чего пришли. Собирайся в путь. Ждет тебя, касатик, дорога дальняя, харчи казенные.
- Теперь-то куда?! - округлил глаза мастер.
- К Северным горам, - Прохор еще раз оглядел изобретение.
- Опять, что-ли упыри-вампиры чудят? - припомнил Даниэль историю, что случилась в Горянке, и запустил пятерню в копну белых волос. - Надо было всю эту бывшую знать сжечь, и дело к стороне.
Государь отмахнулся.
- То дело прошлое. Нынче новая напасть. На пару дней делов, мухой обернемся, одна нога здесь, другая там. Даже заскучать не успеешь.
Мастер вздохнул.
- Было бы по кому… - Он подошел к окну и уставился в никуда. К нему подошел Прохор и приобнял по-отечески.
- А как же торговка цветами, что живет у восточного хода? Неужто ты думал, что никто не знает? Мы уж в замке пари держим, что вы свадьбу сыграете в этом году. Не разочаруйте меня. Я на вас двадцать золотых поставил.
Тут голос подал писарь.
- Это все, конечно, хорошо, но долго вы еще, простите, телиться будете? Уже вернулись бы давно, - Даниэль и Прохор
