Между тем в руках у танцующих снова появился огонь, только теперь уже неведомо откуда - словно сами собой вспыхнули на ладонях сгустки пламени, пошли перекатываться огненными клубками по рукам, с одного плеча на другое. Гуннас даже готов был поклясться, что один или два воина изрыгнули пламенеющие шары изо рта...
Слов уже не было - завороженный восторг охватил обоих ребят. Они смотрели во все глаза, и чудилось им, что гул танца подхватывает их и несет, несет куда-то в неведомую даль... Гуннас ощутил в груди мощный порыв: вновь захотелось самому пробежаться по углям - а вдруг на этот раз получится? Но тут же последовало саднящее покалывание в ступнях: нет, не забыли еще ноги нестерпимого жара... Это слегка отрезвило парнишку. Нет, уж лучше стоять и молча восторгаться огненным танцем воинов-волков, чем снова выставить себя на посмешище.
А танцующие все стремительней проносятся перед глазами, постепенно сливаясь в сплошной круговой вихрь, так что и фигур уже не видать в хороводе пламени: кажется, будто гигантское огненное колесо вращается на утвержденной стоймя оси, соединяющей небо и землю... Вот колесо на миг припадает к земле - и вдруг подлетает вверх, точно норовит соскочить со столба, взвиться на орлиных крыльях в звездную высь. Но земля не отпустила огонь: пылающий обруч на долю мгновения завис над головами людей - и обрушился вниз, ударился оземь, разлетелся на тысячи огненных брызг.
У Гуннаса перехватило дух, в лицо дохнуло жаром - точно он заглянул в пасть дракона. Парнишка невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел лишь тучи оседающих вокруг столба искр - воины-танцоры исчезли. Стихла и музыка.
Атри восторженно заголосил, и крик его потонул в общем гуле. Гуннас тоже что-то прокричал, хотя ему и было немного досадно. И немудрено: уже который год подряд пытается уследить за танцорами, однако и сегодня не сумел подкараулить тот неуловимый миг, когда они все разом неведомо как пропадают.
- Вот это да! - прокричал ему в самое ухо Атри. - Неужто и мы так когда-нибудь сможем?
- А ты, я смотрю, сомневаешься? - Гуннас с нарочитой серьезностью окинул взглядом побратима.
- Я? - Атри опешил. - Да нет, с чего ты взял...
Однако у него был до того глуповатый вид, что Гуннас не выдержал и прыснул. Атри тут же расплылся в улыбке и пихнул друга в плечо:
- Ладно, айда теперь на озеро. Или, может, - и он лукаво глянул на Гуннаса, - может, ты сперва хочешь по углям побегать, как в прошлый раз? Смотри, вон некоторые уже пытаются!
- В нос получишь! - беззлобно пообещал Гуннас. - Пошли!
Друзья припустились вниз, к озеру.
Они обогнули холм, миновали костры, вокруг которых кучно сидели парни и девчата, и выбежали на лед. Возле самого берега ненадолго задержались у плотного людского кольца, внутри которого шел кулачный бой: Ульфер Младший, могучий здоровяк, мерился силой сразу с двумя противниками. Как и большинство присутствующих, Гуннас и Атри втайне желали победы отнюдь не Ульферу, а его соперникам, хотя и знали прекрасно, что Ульфер по прозвищу Глыба крайне редко позволяет кому-либо взять над собою верх. Вот и сейчас один из его противников уже едва держится на ногах, а стоит ему пасть - и второго не замедлит постигнуть та же участь.
- А ну их! - с напускным равнодушием махнул рукой Гуннас. - И так все ясно заранее. Пойдем-ка лучше к прорубям!
Атри не заставил себя долго ждать, и вскоре они уже протискивались сквозь толпу сородичей, подбираясь к ближайшей проруби - вытянутой и суженной с одного конца, точно наконечник стрелы.
Рдяным светом полыхают факелы, зажатые в крепких руках, огонь выхватывает из темноты лица собравшихся вокруг людей: здесь много молодых воинов, готовых потягаться друг с другом в плавании подо льдом. Один за другим сбрасывают они одежду у дальней проруби, бегут к ближней - и с гиканьем уходят под воду, которая сейчас же смыкает над ними свои черные объятия.
Толпится тут и множество подростков, ровесников Атри и Гуннаса. С восторгом и трепетом взирают они на старших своих собратьев: кажется, темная бездонная прорубь проглатывает тех навеки. Но не успевает возмущенная вода успокоиться, как в двадцати шагах - в той стороне, куда тычет острый конец "стрелы" - раздаются восторженные крики: это пловец, живой и невредимый, выныривает из-подо льда через вторую прорубь.
Временами кто-нибудь из юнцов тоже скидывал одежонку и сигал в воду - лишь для того, чтобы с истошным криком выскочить обратно и, схватив пожитки, стремглав помчаться в шатер, раскинутый неподалеку нарочно для новичков: там можно растереться и обогреться. Были, впрочем, и такие, что выныривали не сразу, а стремились продержаться в ледяной воде подольше - и тем ощутимо возвышали себя в глазах сверстников. Иные даже уходили под воду с головой, что, конечно же, заслуживало наибольшего уважения.
Но редкий мальчишка осмелится повторить то, что проделывают старшие, - проплыть подо льдом до соседней проруби. Впрочем, пока этого от них никто не требует: до воинского посвящения им всем еще далеко. А вот когда придет время, это будет одной из непременных задач для каждого, кто стремится получить право называться воином. И не прошедший хотя бы одно из испытаний так и останется ходить в "отроках" до следующего года. Поэтому-то и находятся порой среди юных ваннахов такие, кто отваживается попытать свои силы загодя. Правда, при этом их непременно обвязывают веревкой - без подобной предосторожности заплывать под лед новичкам не дозволяется.
...Не успели Атри и Гуннас перекинуться парой слов со сверстниками, как молодежь расступилась, и вперед выскочил очередной желающий покорить подледную стезю: по обнаженному телу, щедро натертому жиром, заплясали блики от факелов. Гуннас запоздало признал в выбежавшем своего старшего брата Снорди - а в следующий миг тот уже метнулся к проруби, точно выпущенная из лука стрела, и головой вперед ушел под воду, почти не подняв брызг. Окружающие восторженно ухнули.
- Здорово у него выходит! - Атри даже языком прищелкнул.
- Да уж, - подтвердил Гуннас,
