Молодой парень сидел в большом просторном кабинете отца и задумчиво глядел на стопку бумаги перед собой. На ней было несколько гербовых печатей и мелким почерком были прописаны пункты союзного договора. Вот только «союзным» он назывался номинально. По факту, эти бумаги навешивали на клан такое бремя, что самостоятельно далее он мог только распоряжаться в родовом замке.
Согласно подписанным бумагам, помимо признания поражения в сражении, а также контрибуций золотом и провизией, клан «Клинки ветра» обязался в случае военных действий выставить не менее трех четвертей собственных сил в подмогу «Восточному альянсу». Но и это было не самое ужасное.
Самое раздражающее было то, что на его земли высылали наблюдателей, которые будут пребывать на них до конца военных действий. Эти наблюдатели наделялись правом командовать и отдавать приказы от его имени. Но подчинялись они только альянсу.
— Посадили мне на шею шпиков под видом наблюдателей, — прошипел от злости парень и, глубоко вздохнув, уставился в большое окно. — Черт бы побрал этот орден!
В тот момент, когда молодой наследник клана обнаружил у границ огромную армию альянса, он моментально обратился к ордену за помощью, но те ответили довольно категорично: Орден не вмешивается в политику. Он защищает империю от внешнего нападения и находится на землях клана «Белого облака» только для этого.
— Они спелись, — произнес парень, не сводя взгляда с проплывающего по небу облака. — Как есть, спелись!
Парень впал в транс, наблюдая за белоснежными гигантами. Голубые глаза беспечно смотрели в небо и даже дыхание стало ровнее и спокойнее.
Однако, его привела в чувство холодная капля, упавшая сверху на лоб. Она скатилась по носу и повисла на кончике.
— Что за?
Стерев каплю он обнаружил, что кулак перемазан угольно-черной жидкостью. Подняв голову к потолку, он увидел огромное пятно. Из его середины начала вытягиваться огромная капля. Она росла, пока не достигла размеров человеческого тела. Спустя секунду медленно, словно смола, опустилась на землю и превратилась в крупного молодого мужчину с лысой головой и одним глазом.
— Дилигус? — спросил незнакомец и после короткого кивка продолжил: — Меня зовут Мак. Мак «Темное солнце».
— Потрясающе, — сморщился глава Клинков ветра. — Вы настолько самонадеянны и невежественны, что не удосужились войти как все люди и вывалились сюда из своей… стихии?
— Нет. Огласка моего появления здесь довольно… нежелательна.
— А то, что вы воспользовались тьмой и прошли сквозь защиту замка как нож сквозь масло — это тоже значит нежелательно, — съязвил молодой парень и, подперев голову, ехидно спросил: — Я вообще не вижу ни одной причины начинать эту беседу. Пришли к чужому клану сквозь защиту, в наглую, словно императорский посланник. И сейчас будете что-то от меня требовать.
Мак вздохнул и поставил перед Дилигусом пустой флакон на дне которого находилось несколько капель прозрачного консерванта.
— И? — взглянул на него глава «Клинков ветра». — В загадки будем играть или все же скажете, зачем пришли сюда и что вам надо? По-моему «Восточный альянс» уже взял с нашего клана все, что можно.
— Для начала я прошел по путям в оставленные альянсом, — спокойно произнес темный подмастерье. — Ну а пришел я сюда за твоей кровью.
— Кровь? А почему не душу сразу? — усмехнулся парень и почесал кудри на голове. — Восточные, конечно ободрали меня как шиматские торгаши, но я не пойду под «Истинное пламя» и не признаю их старшинство. Мои предки не для этого лили веками кровь, чтобы в один день превратиться из великого в подчиненный клан!
— Кровь нужна не для этого, — ответил темный, но не успел продолжить, как молодой парень снова его перебил.
— А вот клятву верности на крови «Восточному альянсу» я уже дал! Да, я не клялся помогать, но я обещал только не вмешиваться в дальнейшие действия и право голоса в основании новой императорской династии отдать Фару. То, что силы клана разбиты не значит, что мы будем ползать и принимать все ваши условия…
— Ты действительно думаешь, что Фар будет хорошим императором? — вскинул брови Мак. — Думаешь, он будет действовать честно и непредвзято?
— Что за чушь? Кланы под рукой «Истинного пламени» займут столицу и не подпустят к важным делам никого, даже тех, кого он сейчас использует в альянсе!
— Вот поэтому я предлагаю назначить человека со стороны. Того, кто не принадлежит к каким-либо кланам.
— Да? — наигранно удивился Дилигус. — И кто же это может быть?
— Словно у нас свободных мало! Вот, к примеру я! — спокойно заявил темный подмастерье. — Я не принадлежу ни одному клану. Я свободен.
— И ты один!
— За мной Родгаз и силы ордена, что сейчас вышвыривают остатки Шимата из империи. За мной мертвая армия из саторцев и павших имперцев, отряд партизан и скоро будут проклятые!
— Кто? — рассмеялся парень. — Что за чушь ты несешь? Сказок перечитал? Ты же…
— Арт, я думаю что этот парень кое-чего не понимает, — спокойным тоном произнес Мак.
В этот же миг, из сгустившейся тени, с явным трудом и кряхтением вырвался Чистейший. Он молча достал меч и, сделав два шага вперед перерубил стол, за которым сидел молодой парень. Тот успел только поставить магическую защиту.
— Взгляни на гарду, — ткнул пальцем темный паладин в камень, содержавший душу Роккоташа. — Видишь его? В нем душа стража предела — разумного дракона. Напряги извилины и вспомни, как его звали и кто его убил?
Парень застравлено взглянул на Мака, затем на Арта.
— Что это значит?
— Это значит, что перед тобой живая легенда и сила уничтожившая большую часть войск Шимата, — спокойно ответил Мак. — Я не требую от тебя нарушения твоих клятв. Только твою кровь и кровь кланов, что ходят под твоей рукой.
Мак достал из-за пазухи еще девять флаконов и поставил их перед Дилигусом на обломок стола, который чудом продолжал стоять на двух массивных ножках.
— Я не тыкаю тебя носом в отряды разведки твоего клана, которые я уничтожал на территории клана «Белого облака», — начал говорить подмастерье, стараясь держать тон голоса ровно и спокойно. — Я не собираюсь обвинять тебя в том, что через твои земли ходили отряды разведки Шимата. Я даже никому не скажу, что они свободно пополняли припасы в твоих заставах и ты имел прямые договоренности с шпионами врага. Не-е-ет, я не буду разглашать тайны, которые узнал у мертвых…
— Я не… — побледнел парень, но темный подмастерье не дал ему продолжить.
— Ты ведь тоже… — улыбнулся Мак. — Умеешь хранить тайны! Не будет тайны и я использую кровь для очень неприятных вещей и у многих появится куча вопросов к «Клинкам ветра».
— Когда… когда надо собрать кровь кланов? И…
— Сейчас.
— Но это невозможно! Многие главы кланов в дальних заставах и…
— В этой крепости есть прямые родственники каждого подчиненного вашему роду клана, — пожал плечами Мак. — Мне будет достаточно их крови.
***— Что-о-о-о??? — открыла
