— Молодец! Попал. Добрый из тебя стрелок.
Потом его глаза посмотрели вверх, туда, где исчезли три крысы. Директор покачал головой:
— Эх, забыли про чердак. Убежали…
— А куда же они денутся? — спросил его мрачно Мистер Питерс.
— Куда, куда. Через крышу на улицу. И теперь они уже давно исчезли, — добавил он, заметив, что один из работников собрался взять лестницу, которая стояла у стены.
— Давай сюда лучше огня.
Директор взял со стены фонарь, зажег его. Высоко держа его в руке, Даниил Яковлевич подошел к только что убитой крысе. Однако, он еще агонизировала. Его зубы щерились, усы шевелились, лапы дергались, словно она хотела кого-то схватить своими когтями.
— Так… так… — проговорил Даниил Яковлевич, — ничего себе созданьице… И откуда ты такое взялось? Никто же тебя не облучал лучами. А, ребята? — повернулся он к исследователям.
Олесь опустил глаза. Мистер Питерс взглянул на директора, Рому, Олеся, снова на директора:
— Пойдемте, Даниил Яковлевич, — сказал он, наконец, — я должен кое-что рассказать вам.
— Ну, что же, пойдем, — согласился Даниил Яковлевич, — мне как раз надо зайти на нашу телефонную станцию, поговорить с городом. Пусть яда нам еще пришлют.
Он сказал еще что-то рабочим, приказал вынести убитых крыс — и вышел вместе с Мистером Питерсом, Олесем и Ромой.
— Слушаю вас, ребята, — проговорил он, наконец.
— Даниил Яковлевич, — начал Мистер Питерс, — получилась большая неприятность. Мы вам все объясним. Не бывает такого, чтобы все шло хорошо. Случилась одна ошибка — и от нее теперь все беды…
— А именно?
— Ну вот, когда мы облучали зерно… вот тогда это и случилось. Облученное зерно оставили до утра в лаборатории… а ночью туда залезли крысы… нажрались того зерна…
— Ну?
— Вот, эти гигантские крысы — и есть те самые, которые тогда нажрались.
— Не понимаю. — Даниил Яковлевич нахмурился.
— Оказывается, это принципиально то же самое: облучить животное ультракороткими волнами, или дать ему кушать продукты, концентрированно насыщенные ультракороткими волнами… собственно, это все равно, потому что разница здесь будет количественная… а качественно — то же самое.
Очевидно, Мистер Питерс вынужденно говорил об этом. Он все время скручивал себе сигарету, но вот уже третий раз бумага рвалась, табак высыпался на землю.
— Так, — проговорил директор, — так… значит, это теперь мы видим обратную сторону этих чертовых лучей?
— Нет, нет, — встрял Рома, — не так. Это не обратная сторона, это ошибка. Ну, вот если бы врач, например, ошибся, и дал больному не те лекарства, а что-то, что влияло бы наоборот…
— Так… — повторил Даниил Яковлевич, — лекарства наоборот, говоришь? Ладно. Вот, мы взрастили вместо доброго — злое. Так… Ну, значит, будет всем нам хороший урок. Диалектика, хм… Лучи — благо для одного, и зло — для другого… хм… так…
Они уже подходили к небольшому дому, где находилась телефонная станция совхоза.
— Так, — сказал еще раз директор. — Тем более, надо нам яда. Пока что я не вижу других мер борьбы с этими тварями.
Дежурный телефонист встретил Даниила Яковлевича на пороге, он взволнованно стал говорить:
— Товарищ директор, какая-то странная история.
— Что такое еще? — поднял брови Даниил Яковлевич.
— И вот на коммутаторе такое. Номер восемнадцать, то есть, электролаборатория, все время вызывает меня, вот уже минут пять. Я включаюсь — ничего не слышно. Отключаюсь — вновь сигналы. Вот, вот, видите?
Крышка номера восемнадцать на коммутаторе упала. Восемнадцатый номер вызывал станцию. Вздрагивая, крышка номера дребезжала.
— Вот, я включаю этот номер. Послушайте.
Действительно, ничего не было слышно. Телефонист выключился, прикрыл крышку номера, но почти в ту же секунду она вновь упала.
— Будто кто-то снимает трубку с рычага — и немедленно кладет ее обратно, — задумчиво сказал Мистер Питерс, — странно… А откуда это? Что это за номер?
— Я же сказал уже, — ответил телефонист, — это электролаборатория, где облучают зерно. Где новый генератор стоит.
Рома побледнел. Он сдвинул шапку назад. Рот его открылся.
— Что такое? — смущенно спросил Мистер Питерс.
— Там… в нашей лаборатории, сейчас работает Рая… это с ней что-то случилось, — ответил Рома.
— Но что?
— Не знаю. Надо бежать туда.
И, все еще держа винтовку, которую он принес из крольчатника, Рома выбежал из телефонной станции. Олесь поспешил за ним. Даниил Яковлевич обратился к Мистеру Питерсу, пожав плечами:
— Всю жизнь вы здесь, ребята, перекрутили… нет, нет, это не значит, что я против вашей работы, совсем нет. Но мороки с этим делом — предостаточно. Дай-ка мне, товарищ, город, — сказал он телефонисту.
Но… что же действительно происходило в лаборатории?.. Почему тревожно дребезжала крышка номера восемнадцать?..
Рома не ошибался. Действительно, в лаборатории в это время работала Рая. Она хотела использовать время с максимальной пользой — поработать с маленькими крольчатами, которых ей сегодня принесли. Поставив клетку с кролятами на стол, Рая включила генератор, выбрала нужную длину волны и начала облучения. Большая кошка, привезенная из города, знаменитая кошка с треугольным вырезом на ухе, первое облученное новым генератором животное, сидела на стуле возле Раи. Кошка ласково мурлыкала и нежно поглядывала на маленьких крольчат. Рая заметила это:
— Кажется, ты, киса, видишь в этих животинках не научные объекты, а вкусный ужин для себя? Так? Не выйдет, не получится. Вот, хоть и домашнее ты животное, а сколько в тебе инстинктов древних хищников осталось…
Рая облучила одного кролика, второго, третьего, делая различные экспозиции, чтобы на практике проверить и найти оптимальную длину волны для роста этих крошечных животных, — и вновь вернулась к кошке, что не прекращала своей песенки.
— Ты, наверное, и не знаешь, что твои дальние родственники — тигры, леопарды и другие — до сих пор охотятся в лесах и чащах, добывая себе пищу. Ты же хищник, кися. Только маленький и домашний. Ты же, наверное, теперь неспособна даже драться за свою жизнь… эх ты, домашний хищник!
Рая повернулась к кошке, погладила ее по изогнутой спине. Кошка замурчала еще довольнее. И в эту минуту Рая будто услышала звуки выстрелов. Они доносились издалека. Рая посмотрела в окно. Было уже темно — сумерки накрыли землю и здания своим синим и туманным платком.
— А разве здесь, в совхозе, есть тир, кисонька? — продолжала дальше свой разговор с кошкой Рая. — Вот тогда мы с тобой постреляем. Ты знаешь, я неплохо работаю с ружьем. Вот отсюда куда бы я попала? Думаю, что в тот гвоздь без промаха… Да ты не туда смотришь, кисонька. Вон в тот гвоздь, что недалеко от телефона… ой!
Рая вдруг остановилась. Она испуганно присмотрелась, даже прикоснулась рукой к глазам: может, это ей грезится?.. Но странное явление заметила и кошка. Она встревоженно встала, шерсть ее вздыбилась, уши угрожающе прилегли
