-Скорее в шатер! - закричал Валанор.
Перепуганные алокепы бросились внутрь. Последним в укрытие забежал Валанор. Стоило ему опустить полог, как по крыше шатра забарабанили щупальца церасов. Они рвали ткань шатра, но та оказалась прочной и выдержала нападение. Не добившись успеха, побеги со свистом исчезли.
Настало утро. Алокепы недосчитались шестерых товарищей. Они выкрикивали имена исчезнувших, но те не отзывались. Время шло, вокруг было тихо, и алокепы осмелились покинуть спасительный шатер. Голубые цветы не пострадали от ночного нападения. Они были полны нектара, человечки собрали его и забыли об ужасах ночи. Валанора не оставляла тревога. Посланный голубь не возвращался, и обладатель колпака собрался отправиться на розыски. Не желая отвлекать алокепов от работы, Валанор двинулся к церасам. Добравшись до крайнего растения, человек взглянул на него и вздрогнул от колючего взгляда, выкрашенной в синий цвет физиономии. Церас был смущен не меньше неожиданной встречей. Он передернул сердцевиной, от которой отходили стелющиеся по земле двенадцать бурых лучей, словно скрывая что-то.
-Не пролетал мимо голубь? - спросил Валанор.
-Не было никого, проваливай, - буркнул церас, складывая сердцевину в бутон и пряча физиономию.
Из-под стебля у него что-то высунулось, и хотя церас быстро убрал его, человек успел заметить, что это был длинный синий побег.
9. НОВОЕ НАПАДЕНИЕ.
Валанор решил не возвращаться на лужайку алокепов, а спрятаться неподалеку и понаблюдать за церасами. До наступления сумерек растения-лучи вели себя тихо. Едва солнце скрылось за лесом, сердцевины растений раскрылись и из них показались разноцветные, свирепые физиономии: красные, синие, серые, фиолетовые, бурые и других цветов. Раскрыв глаза, головы задергали безгубыми ртами и стали вполголоса препираться друг с другом. Валанор понял, что бурые растения обсуждают новое нападение на лужайку алокепов. Церасы толковали о лягунах, но владелец колпака Зуррикапа не понял, что это. Валанор ничего не узнал о пропавшем Ца-эсе, но не сомневался, что без церасов тут не обошлось. Когда на поляну опустилась ночь, из-под растений вылезли длинные разноцветные стебли. Раздался знакомый свист, и концы побегов с хлопанием начали ударять по цветочной лужайке. Стебли протягивались все дальше, хлопки становились сильнее.
-Ясно, кто нападал ночью на шатер, - пробормотал Валанор.
К прежним звукам добавился сильный стук. Человек высунулся из-за цераса и мимо него пронесся побег с колючей круглой шишкой на конце.
-Бурые растения становятся все опаснее, - покачал головой обладатель колпака Зуррикапа. -
Пока Валанор находился у церасов, алокепам пришлось нелегко. Памятуя о событиях предыдущей ночи, они загодя собрались в небесно-голубом шатре и обнаружили, что их второй гость тоже исчез. Напуганные человечки столпились вокруг зеркала, со страхом ожидая наступления темноты. Когда остатки дня уступили место мраку, нападение на шатер возобновилось. К свисту и хлопкам добавился скрежет. На жилище алокепов обрушились колючие шишки-лягуны. Они пробивали в голубом полотнище дыры, в которые устремлялись вездесущие побеги. Человечки метались по шатру, но стебли настигали их и уносили с собой. Наутро выяснилось, что от племени осталось не более половины. Шатер Алокира, в котором человечки укрылись на ночь, напоминал сито, столь много зияло в нем дыр. Голубые цветы на лужайке церасы не тронули.
-Еще одно нападение и племени придет конец, - поняли алокепы.
Весь день человечки сновали по цветочной поляне, а под вечер сунулись к церасам. Безмолвные растения угрюмо стояли сплошной стеной, и алокепы не решились заговорить с ними. Понурив головы, они вернулись обратно и забились в изорванный шатер, ни на что не надеясь.
10. ВСТРЕЧА С ГОЛУБЕМ.
Ночью мимо Валанора со свистом, хлопками и скрежетом проносились побеги с отросшими на концах лягунами. Нападение на шатер алокепов продолжалось до рассвета, а утром все стихло. Церасы были ночными хищниками. Едва Валанор вылез из-под цераса, услышал над головой хлопанье крыльев и увидел парящего в небе голубя. Впрочем, он был похож больше на летающего волка, чем на голубя.
-Тебя не узнать, Ца-эс? - удивился Валанор.
-Зерна Клуна виноваты, - ответила птица.
Птица грузно опустилась на ближайший бурый побег. Церас беспокойно качнулся и раскрыл красную физиономию.
-Прочь отсюда, - прошипел он. - Недолго вам осталось, лишь до следующей ночи.
-Посмотрим, - возразил человек.
Голубь так увеличился, что без труда подхватил на спину спутника и взмыл ввысь.
-Расскажи, где пропадал и что с тобой приключилось? - попросил Валанор.
-Целый день летал над церасами, но не узнал ничего интересного. Когда стемнело, вернулся на цветочную лужайку, но бурые растения пришли в движение и схватили меня. Опутали побегами и я не мог шевельнуться. Поняв, что меня нечего опасаться, они стали переговариваться, строя планы нападения на шатер алокепов. Так я узнал о колючках-лягунах и еще кое о чем пострашнее.
-Что это? - спросил обладатель колпака.
-Клигалы, - отозвался Ца-эс.
-Расскажи о них, - сказал Валанор.
-Клигалы получатся, когда на концах подвижных побегов вместо колючих шишек лягунов вырастут лезвия меча. Они изрубят шатер на кусочки и не оставят никого в живых.
-Этого нельзя допустить! - воскликнул человек. - Надо обезвредить клигалов.
Птица со спутником опустилась на цветочную поляну. Алокепы бросились навстречу.
-Как тебе удалось бежать? - спросил голубя Валанор.
- Будучи связанным я почувствовал, что, благодаря зернам Клуна, опять расту. Когда достиг внушительных размеров, путы, державшие меня, не выдержали и лопнули.
-У меня имеется кое-что получше зерен карлика, - пробормотал Валанор. - Надо только правильно использовать тайное волшебное слово, колпак Зуррикапа и чудесное зеркало.
11. ПОЕДИНОК С КЛИГАЛАМИ.
Увидев гостей живыми и невредимыми, человечки воспрянули духом и преподнесли им нектар. По мере приближения вечера, их радость сменилось подавленностью. Уцелевшие алокепы не знали, что ждет их следующей ночью, но готовились к худшему. Валанор не раскрыл им, что удалось узнать за время вылазки во вражеский лагерь. На закате он уединился с голубем в дальний угол шатра и долго перешептывался с ним. Когда солнце зашло за верхушки леса человечки забрались в дырявый шатер, легли на землю и накрыли головы руками. Они не надеялись на спасение. На цветочную лужайку опустилась тьма. Валанор занял место возле зеркала. Голубь Ца-эс замер у входа. С поляны церасов донесся знакомый свист.
-Началось, - прошептал человек и поправил колпак.
Подвижные побеги бурых растений с хлопанием и стуком потянулись к жилищу алокепов. Среди общего шума Валанор уловил новый звук, похожий на звон и скрежет железа.
-Клигалы, - произнес он.
Обладатель чудесного колпака не ошибся. Это были побеги с острыми лезвиями мечей на конце. Клигалы достигли шатра
