Отряд был невелик. Шесть пилотов, старший Зотов, Павлов заместитель, – вот и вся группа. Небольшая, что и говорить. Это все, что сейчас мог выделить «Ефремов» для дальней командировки к поясу астероидов. Остальные пилоты малых судов гоняли свои «утюги» с корабля к планете, скользили по системе, разбрасывая и собирая датчики, возили ремонтников вдоль обшивки «Ефремова», помогая выискивать повреждения и проблемные участки. Рабочих рук катастрофически не хватало.
И ученые, собравшиеся в пояс астероидов, были рады – команду Зотова отдали в их полное распоряжение. Личные пилоты, что может быть удобнее! Вот и гоняли теперь «спасателей» и в хвост, и в гриву.
Вздохнув, Павлов вытащил руки из управляющего контура ложемента. Огромная махина универсального катера бесшумно скользнула в черный квадрат на серебристом поле – в самое нутро дока, где и должна была остановиться. Мягко дрогнул корпус, когда в дело вступили гравитататы. «Утюг», захваченный гравитацией, остановился и мягко пошел вниз. Едва заметно дрогнул, коснувшись пола дока. Броневая плита за его хвостом уже закрывалась, еще несколько секунд, и она встанет на место. Начнется процедура очистки и шлюзования. Тогда можно будет сказать, что – все. Рейс окончен.
Николай задумчиво пошевелил пальцами, и система послушно раскрыла меню полной остановки двигателей. Нет, не сейчас, все нужно делать по инструкции. О чем, конечно, не ведомо ученой братии – их ликующие крики из салона доносятся даже сюда, в закрытую рубку пилотирования. Как дети, ей-богу. Откуда у них столько сил и энергии? Вот он, например, чувствует себя как выжатый лимон.
Усталость давала себя знать. Прежде всего – дорога. Два часа лета в один конец. Разумеется, никто не собирался размещать базу прямо на краю пояса астероидов. Эта мешанина летающих камней, скал и мелких осколков была непредсказуема. Риск повреждения базы был слишком велик, поэтому ее разместили подальше от пояса, в той зоне, где было относительно чисто. А к поясу ученых возили укрепленными катерами, способными выдержать удар микрометеорита. Руководитель этого сумасшедшего дома, Федоров, лично выбрал самый перспективный квадрат для исследований – мешанину из обломков скал, достаточно крупных, чтобы можно было безопасно сновать между ними. Конечно, ученым бы хотелось пробежаться по всему поясу, проложить маршрут вокруг звезды, но… Ресурсы не бесконечны, как и время. Поэтому ученая братия сосредоточила свои усилия на отдельно взятом участке, напротив которого и зависла «баржа».
Мотнув головой, Павлов отдал команду «стоп», и катер начал переключать системы в режим док. Вот и все, рейс закончен. Полные двенадцать часов. Из них четыре – это просто дорога. Еще два – ожидание окончания споров. И шесть часов болтанки между огромных камней, грозящих раздавить бронированный катер, как мелкую мошку. Туда-сюда, сновать между горами, в черные проходы, прозванивать радарами каменные глыбы, ища промежутки и открытые «протоки». Сесть на самый большой кусок скалы размером с приличный город. Можно? Можно. А вон в ту дырочку? Нет, нельзя. Но оттуда же идет странное излучение! Это следы радиации, нам очень нужно. Ближе подлететь – да. Выровнять скорости, зависнуть рядом – да. Внутрь – нет. Нет. Жалуйтесь. Можно Зотову. Можно Федорову. Хоть лично капитану. Кирпичей в космосе много летает, найдете себе еще один, а новых ученых тут взять неоткуда. Сгинете в этой дыре – а исследовать кто будет? Ну, хорошо, полкилометра, не больше.
В кабине вспыхнул яркий свет, у двери в салон зажглось зеленое табло. Все. Снаружи – атмосфера и нормальное давление, очистка от радиации и пыли прошла успешно, дезинфекция завершена. Можно выходить. На экранах видно, как из темного угла дока уже спешат две плечистые фигуры в зеленых легких скафандрах – техники бегут лично осматривать катер. Не доверяют автоматике, беспокоятся о своих птичках.
– Экипаж, – устало сказал Павлов по внутренней связи. – Рейс окончен. Я открываю шлюз. Приготовиться к выходу.
Ответы он выслушивать не стал. Просто разблокировал двери, откинулся на спинку ложемента и прикрыл глаза, дожидаясь, когда все ученые покинут корабль и начнется разгрузка аппаратуры.
Вот теперь действительно все.
* * *Из медицинского кабинета Павлов вышел медленно, потирая воспаленные глаза. Инга, дежурный врач, проведя стандартный послеполетный тест, лишь покачала головой и даже лично заглянула в глаза Павлову, светя в них фонариком. Зачем – неизвестно. Все данные Павлова были перед ней на экране, медицинская аппаратура снимала показатели в автоматическом режиме. Но по инструкции, и перед вылетом, и после, осмотр должен был производить квалифицированный медицинский сотрудник – лично. И это было правильно. Николаю сразу полегчало, когда Инга, высокая платиновая блондинка, в любой ситуации остававшаяся на редкость серьезной и строгой, приложила ему ко лбу холодную ладонь, потрепала по плечу и всунула в руку блистер с тонизирующими таблетками. А ведь могла бы и серию уколов в различные чувствительные места организовать. Это у них, у медиков, запросто. Хлебом не корми, дай только кольнуть уставшего пилота длиннющей иглой в какую-нибудь мышцу с неприличным названием.
Медленно шагая по длинному коридору станции, Павлов расстегнул ворот серебристого пилотного скафандра, с наслаждением распахнул жесткую куртку. Сейчас мыться. Потом спать. Сутки. Пошли все к черту. Ничего не надо читать, изучать, планировать. Спать. Только нужно сдать пилотный скафандр в раздевалку и принять душ.
Бронированная дверь, отделяющая медотсек от общих коридоров, плавно ушла в стену. Павлов, цокая ботинками, вышел на Главную улицу базы. На самом деле это, конечно, была не улица, а просто огромный центральный коридор, пронизывающий насквозь всю «баржу». Он проходил через все временное обиталище, а от него уже отходили отростки, ведущие в различные отделы. Но все самое полезное и популярное находилось здесь – в центре.
Стараясь не шаркать, Павлов двинулся вперед – до личных отсеков пилотов еще идти и идти. Помяв пальцами блистер с таблетками, Николай выдавил одну на ладонь. Большая, желтая, прочная, как алмаз. Не останавливаясь, сунул в рот, потрогал языком. Кисленько. Кажется, аскорбинка. Хотелось надеяться, что именно аскорбинка, а не что-то серьезное.
Во рту стало прохладно, защипало
