– Все, – отрезал Архипов. – Все, проехали.
Выпрямившись, он строго глянул на подчиненного, лежащего в белоснежной капсуле медицинского контроля.
– Поправляйся, Коля, – сказал он. – Старт отложили, до прыжка – неделя. За это время ты должен восстановиться. До идеала. Так, чтобы медики сами тебя выперли отсюда как симулянта. Иначе за штурвал не пущу. Осознал?
– Так точно, – вяло откликнулся Павлов. – Я-то хоть сейчас.
– Нет, – серьезно сказал Архипов. – Не надо сейчас. Собери в кулак всю свою энергию кипучую и направь на одну цель – восстановление. Отнесись к этому, как к спасательной операции. Мне нужен руководитель группы спасателей. Очень нужен. Мне. Команде. Кораблю. Через неделю мы будем черт знает где. И черт знает, что там случится. Мне нужен пилот Павлов. Спаси его. Верни в работу. Понимаешь?
– Ну, понимаю, – смущенно отозвался Николай. – Зачем же так, Валерий Леонидович. Мне как-то неловко.
– Все, – отрезал Архипов, расправляя широкие плечи. – Выздоравливай, пилот. И возвращайся в строй.
Отсалютовав широкой ладонью, он развернулся и удалился бодрым размашистым шагом, словно не было ничего такого в последние дни. Веселый, язвительный, бурлящий энергией руководитель. Одним своим видом вселяющий в подчиненных уверенность в том, что все идет хорошо.
Павлов откинулся на подушку, прикрыл глаза. Неделя? Ладно. Неделю он выдержит. Лечение, восстанавливающие процедуры, тестирование. Все как на Земле, после сдачи экзаменов.
– Могу – значит, сделаю, – тихо шепнул Павлов, представляя черный занавес, усыпанный жемчужными искрами далеких звезд. – Я вернусь. Вернусь.
Чужое солнце
Легкое движение пальцами, и неуклюжий, на первый взгляд, универсальный транспорт легко провалился на сотни километров ниже вектора движения, выходя на новый курс. Павлов окинул взглядом экраны на стенах кабины управления. Все показатели в норме. Торопиться некуда. Все идет по плану.
Выведя «утюг» на новый курс, Николай отдал управление автоматике – до следующей коррекции еще полчаса, пусть поработают автоматы. А сам приник к экранам. На его глазах творилась история, и Павлов не хотел упускать ни секунды.
«Академик Ефремов», совершивший скачок к своей главной цели, остался далеко позади, остановившись на дальних подступах к орбите неизвестной планеты. Исследовательскому кораблю еще только предстояло выбрать идеальный курс и выйти на орбиту, позволяющую максимально экономить горючее. На это уйдет пара дней, не меньше. Но ученые не хотели ждать так долго.
Первыми, буквально через пару часов после завершения прыжка, с корабля ушли скоростные зонды. Самые примитивные, простые, зато очень быстрые и маневренные. Через час начала поступать первая информация, и «Ефремов» забурлил. Конечно, команда звездолета занималась своими делами, им сейчас забот хватало. А вот вся исследовательская часть, истосковавшаяся по работе, встала на дыбы.
Предположения подтвердились. Вторая планета Скорпиона-18 действительно находилась там, где и предполагалось. По массе она напоминала Землю. У нее была атмосфера. И, судя по первым отчетам зондов, подозревалось наличие воды. Вопреки надеждам романтиков из отдела ксенобиологии, никакой подозрительной электромагнитной активности у планеты не было обнаружено. Пока. Никаких искусственных объектов на орбите и поверхности не замечено. Никаких подозрительных сигналов. Но… это же только первые данные.
План исследований был давно разработан и утвержден. Но, как обычно, все пошло кувырком. Администрация экспедиции вступила в схватку с капитаном «Ефремова» и на этот раз вышла победительницей. Данилов уступил. И жизнь на корабле закипела.
Первыми стартовали легкие катера из флотилии самого «Ефремова». Все. Два десятка легких стрел устремились сквозь темноту космоса к далекой светлой точке – планете, озаренной светом тускловатой, по меркам земного Солнца, звезды. Быстрые и юркие машины, набитые серьезными многоразовыми зондами и исследовательскими спутниками, они напоминали сеятелей, разбрасывающих семена в черное ничто. Павлов даже немного завидовал пилотам легких катеров – они увидят все первыми. Когда-то и он был одним из них, одним из тех, что плетут сеть из зондов в заданном квадрате, обеспечивая «Ефремова» информацией. Но с тех пор многое изменилось.
Следом пошли универсальные транспорты, приписанные к исследовательской группе. Два десятка машин, набитые отчаянными бородатыми учеными, которые не хотели ждать, пока данные прибудут на корабль. Они хотели знать все – и прямо сейчас. Хотели получать информацию непосредственно с зондов, без задержек, и тут же обрабатывать ее, анализировать, изучать. В тесноте пассажирских салонов, склонившись над быстро установленными приборами, толкаясь локтями и азартно перекрикивая друг друга.
Когда последний транспорт с учеными стартовал с «Ефремова» и отправился к безымянной пока планете, Павлов отложил планшет с чертежами прыжковых двигателей и молча пошел готовиться к вылету. Он знал, что если в рейс ушли люди – он пойдет следом.
Вызов Архипова застал его уже в доке, в родном четырнадцатом, где стояли «утюги» спасательной группы. Задача была ясна – как обычно, дежурить и обеспечивать безопасность людей. Все давно было прописано в регламентах, и Павлову был нужен только сигнал на вылет. И он его получил.
Конечно, в первый рейс он отправился сам. Вторым, для подстраховки, вызвал Левченко. Хороший парень, надежный. Бывал в передрягах, умеет подмечать важные мелочи, не задается и не страдает синдромом «я же пилот, а не таксист». Конечно, все ребята у него в группе хорошие и правильные. Но пока двоих будет достаточно.
Они стартовали одновременно. Вылетели, можно сказать, по следам исследовательской группы и быстро ее нагнали. Вот только не стали присоединяться – у пилотов группы своя работа, у спасателей – своя.
На подходе к планете спасатели разделились. Левченко отправился по сложной кривой вокруг планеты, чтобы встать на точку со стороны звезды, а Павлов выбрал патрулирование в пространстве, стараясь уследить за всеми одновременно на своей половине.
Павлов бросил взгляд на карту полетов, отслеживая траектории движущихся объектов. Вот легкие катера нарезают круги на высоких орбитах вокруг огромного шара – совсем как электроны у атома. На первый взгляд – движутся хаотично, но на самом деле у каждого четкий и выверенный курс. У каждого – своя задача. А вот точки пожирнее, это «утюги» с учеными плавно опускаются ниже, почти к самой атмосфере, стараясь нащупать выгодные орбиты. Сейчас у пилотов транспортов горячая пора – надо согласовать все свои перемещения с другими, встроиться в существующую схему движения, стать ее частью. Главное – игнорировать крики
