— Что ж, пойдемте, ни к чему тянуть, — сказал Рик, раздраженно отступая к высоким дверям и приоткрывая их, пропуская Йолинь вперед.
Девушка поджала губы, но возражать не стала. Что ж, раз ей предстоит идти впереди, как прислуге, она пойдет. Она вновь шла по искрящимся, словно высеченным из снега, коридорам. Не было видно ни подсвечников с горящими в них свечами, ни факелов, стены будто бы излучали свой особый внутренний свет. Рик держался рядом с ней и был сильно взвинчен. Ему не терпелось покончить с этим делом и вернуться домой. Два дня назад окраинной деревне его земель пришлось несладко, отражая нападения Измененных. Судя по донесениям, были убитые и раненые, которых добивали уже свои. Люди не могли вызвать Дайли или Тэо без его помощи, время было упущено, жертвы были неизбежны. Йолинь не знала о произошедшем, но исходящие волны раздражения от Рика чувствовала хорошо. И сильно подозревала, судя по нервному, постоянно ускоряющемуся шагу северянина: его раздражало то, что принцесса слишком медлительна. Это задевало. У неё не получилось бы идти быстрее, даже если бы она очень сильно захотела. Но Иола постаралась и тут же запнулась о складку кимоно, едва не растянувшись на полу.
— Аккуратней, — крепкие мужские руки вовремя уберегли её от столь постыдного падения.
Сильно смутившись и уловив новую волну раздражения, девушка потупила взор и решила думать о чем угодно, только не о человеке, что шел сейчас с ней рядом.
Скоро они вошли в Зал, где совсем недавно пытались выбрать суженого для заморской принцессы. Она помнила тот день очень хорошо. Тот страх и желание, чтобы острый клинок глубоко вогнали ей в горло. Пугающая желанная мысль, чтобы все это закончилось! И совершенно неожиданная развязка того дня, когда избранной оказалась Дай Ли… Как она там? Родила ли уже? Йолинь давно не получала от неё письма и сильно переживала, как проходит беременность. Ей очень хотелось бы увидеть тех малышей, что ждала её подруга. Правда, ей пару раз снились совершенно необыкновенные красочные сны, в которых Дэй навещала её. Они подолгу разговаривали тогда, Йолинь делилась с Дэй своей болью, Дэй же давала ей нечто иное взамен, которое оставалось с принцессой и после пробуждения: любовь, понимание, поддержку. Эти сны были важны для девушки, пусть даже и были всего лишь плодом её воображения.
Огромные, монументальные скульптуры трех Властителей, расположенные в разных концах зала, все так же стояли, скрестив гигантские мечи над Сердцем Севера. Рядом с самим алтарем сейчас было трое Властителей, двое светловолосых, Ёрд и Адаль, и темноволосый мужчина с глазами цвета ночи, кажется, Джодок. Мужчины явно ожидали прихода брачующихся и сейчас занимались последними приготовлениями. В руках Джодока мелькнул до боли знакомый клинок, увидев который, Рик остановился на полушаге и напрягся.
— Это ещё к чему? — вздернув темную бровь, жестко спросил он, смотря в глаза Джодоку.
Йолинь лишь уловила, как целый спектр эмоций закрутился внутри старейшины, не давая ей ни малейшей возможности понять, что сейчас чувствует мужчина. Такого она ещё не встречала ни у одного человека. Неужели они знают, что она может их чувствовать? Иначе как объяснить это странное жужжащее вертлявое ощущение? Именно так она описала бы то, что исходило от Старейшины.
— Мы оговаривали все как формальный брак.
— Все так, — легко улыбнувшись, ответил Джодок.
— Ты меня за идиота не держи, ладно? — исподлобья взглянув на Старейшин, грубо сказал Рик. Йолинь же и вовсе перестала понимать, что происходит. Только вот злость, что сейчас вдруг затлела в её будущем супруге, била по ней, словно самая хлесткая пощёчина.
— Какая тебе разница, каков будет церемониал? Разве это изменит суть? — спросил Джодок, пригвождая Рика своим глубоким темным взором.
Рик молчал. Он не знал, как объяснить, что не желает вступать в Истинный союз с женщиной, к которой ничего не испытывает. Да, было и такое на землях Севера. После того как женщины стали смертны, а мужчины нет, появилось понятие формального брака и брака Истинного. Официально оба варианта были законны и правомерны, но Истинный союз выбирали те, кто действительно не мог жить без своей половины. Считалось, что такой брак, проведенный по всем правилам, свяжет молодых и в посмертии. Такой союз могли заключить лишь Старейшины, отсюда многим было это просто не с руки. Ритуал постепенно превращался в лик прошлого их народа, все реже мужчины вступали в союз по всем правилам предков. Мало кто из ныне живущих вообще знали, что несет в себе такой брак. Старейшины помнили, но делиться с Риком не собирались. Свои мысли, определенные намеренья, раскрывать которые они не спешили.
Именно это ощущение, что от неё что-то утаивают, зацепилось в сознании Йолинь. Тогда она решила, что смолчав сейчас, неизвестно с какими последствиями столкнется в будущем.
— Я хочу знать, что здесь происходит, — она спросила достаточно тихо, но нотки властности ни от кого не укрылись. Некоторые привычки в поведении не искоренить даже столетним затворничеством. Рик по новому взглянул на женщину рядом с ним. Уж как-то не вписывалась в привычный образ принцессы эта царственная снисходительность по отношению к Старейшинам их земель.
Джодок легко улыбнулся, не выказав неудовольствия от тона, которым к нему обратились, и ответил.
— Мы всего лишь хотим провести обряд по традициям нашего народа.
Йолинь прищурилась, пытаясь уловить толику лжи в его словах. Но её не было. Он сказал правду. Так в чем подвох?
— И чем обернется этот обряд для меня?
Рик негромко фыркнул. Эта женщина, как всегда, в своем репертуаре: "чем обернется для МЕНЯ". Ну, конечно, кроме неё-то, это вообще никого не касается.
— Уверяю вас, принцесса, ничего ужасного в том нет. Мы всего лишь утвердим ваш союз как Истинный.
— К чему это? — спросила принцесса, понимая, что все, что ей говорят, не что иное, как набор ничего незначащих фраз.
К слову сказать, Рик думал так же, но сейчас он наблюдал за женщиной, её реакциями и едва уловимой мимикой. Он знал, что Совет Властителей, куда входили самые древние из них, допрашивать бесполезно. Они не расскажут ничего, что не пожелают сказать. И все, что считали необходимым, уже озвучили.
— А почему бы нет? — изогнув светлую бровь, спросил Адаль. — Считайте это знаком уважения к вашему народу.
Ни один мускул не дрогнул на лице Йолинь, в то время как взгляд стал прожигающе ледяным.
— Я не двинусь с этого места прежде,
