– Я не смогу, госпожа! Никак!
Ей кто-то ответил, но так глухо, что я не смогла разобрать ни слова.
– Это невозможно! – тот же всхлипывающий голос. – Я не знаю подробностей, только общий план, я вам его уже передала. Сейчас они каждый вечер собираются и разрабатывают мероприятие детально, и протокол ведет эта чернавка, выскочка Асси Лир. Я больше ничего не смогу узнать! Мне уже нельзя здесь находиться! Я и так ради вас задержалась, пока обо мне забыли в этой суете. Он… он уволил меня! Я… нет, я не виновата!
Снова глухое «бу-бу-бу», звук пощечины и стук. Похоже, голова несчастной ударилась о доски.
– Госпожа, пощадите! – взвыла она.
Пока я дрожащими от ярости руками вытаскивала ключи и подбирала нужный, раздался еще один удар, какой-то странный скрежет, грохот, и рыдания резко прекратились.
Когда я наконец сорвала печать с замка и распахнула дверь, на лестнице никого не было, в воздухе таял черный дымок с отвратительным запахом серы, гари и чуждой магии, а на досках площадки чернело большое обугленное пятно.
Кто бы тут ни был, они ушли порталом.
А ведь на территории школы порталы разрешены только преподавателям, и перемещаются они только локальными амулетами, привязанными к одной-двум точкам. Несанкционированные переходы магов невозможны… Если только это не демон.
Запоздало взвыла охранная сигнализация корпуса, сообщая о всплеске иномирной магии. Если тут меня увидят – не отмоюсь. И без того ректор готов подозревать меня во всех грехах!
Впрочем… я взглянула на королевский перстень с белым камнем… у меня всегда есть беспристрастный свидетель – дух, привязанный к якорю амулета связи.
Я закрыла дверь изнутри, восстановила защитное плетение и немедленно ушла порталом в свои апартаменты.
Там, впрочем, тоже не задержалась. Еще оставался шанс вычислить заговорщиц, если это кто-то из конкурсанток. А иначе что им делать в общежитии для королевских невест? Либо кто-то из них участница отбора, либо обслуживающий персонал, работающий именно в этом корпусе. А таких совсем немного: комендантша, кастелянша, повара, мойщицы и горничная.
Выйдя в коридор – там еще толпились, обмениваясь впечатлениями, перепуганные нападением на полигоне конкурсантки, – я начала перепись населения с команды:
– Всем, кто не нуждается в немедленной помощи целителей, разойтись по своим комнатам!
– А если нуждается? – пискнула бледненькая девчушка, чье имя я запамятовала. – Нам сказали здесь ждать, когда сопровождающие освободятся.
– Значит, ждите вон там, на диванчике, не мешайтесь под ногами.
Девицы нехотя разбрелись. На диванчик еле вместилось пять девушек, у трех была явная истерика, но никаких внешних признаков ранений. Четвертую, кажется, контузило – она ничего не слышала, и ее отвели за руку. А пятой оказалась моя сводная сестрица Зайна. Она картинно баюкала левую руку с вывихнутым пальчиком.
В комнатах находилось двадцать девушек. Из них четыре точно не околачивались в коридоре, у меня отличная память на лица. Я переписывала девиц, стоя на пороге и не теряя из виду происходящее в коридоре. Мало ли кто еще появится.
Итак, отсутствовало девять участниц. Осталось узнать, кого из них сразу забрали целители. И еще – в какой из комнат остался след недавнего портала, если пособница демонов сбежала к себе, а не в лечебницу для маскировки. Поэтому, как только я закончила с общей переписью, отправилась в обход второй раз, уже более тщательный, под предлогом оценки ущерба потерпевших.
На этом занятии меня и застал злющий ректор со свитой из трех магистров школы.
Магистра Эрвида Стейра с ними не было. Видимо, посчитали, что иномирца ни к чему посвящать во внутренние дела школы. Или оставили охранять пойманного демона.
– Мэйс Асси Лир, вы не заметили ничего подозрительного? – прищурился ректор.
Я быстро черкнула пару строк в блокноте и протянула ему. Прочитав мою просьбу о паре слов наедине, лорд Сириен прошел со мной к моим апартаментам.
– У вас одна минута, леди, – сказал он, накинув полог тишины.
Надо же, он решил быть учтивым?
– Скажите, магистр Сириен, вы кого-то уволили недавно?
Лорд опешил.
– При чем здесь это? – вскинул он бровь. Но под моим требовательным взглядом признался: – Да. Секретаршу сегодня утром.
Точно! Вот кого напомнили мне слегка визгливые нотки в голосе неизвестной, умолявшей кого-то пощадить ее!
И я коротко рассказала о том, что услышала и увидела на чердаке.
– Вам придется повторить это в присутствии магистра Нейсона и королевского дознавателя.
– Конечно. – Я вырвала из блокнота листок и протянула ректору. – Вот здесь список конкурсанток с моими пометками. Буква «ка» означает, что девушка была в своей комнате, их четверо. «О» – отсутствовала. Таких девять. Остальные толпились в коридоре, когда я к ним вышла. Я потеряла не более тридцати секунд на переход.
– Замечательная работа, леди Асгерд. Но нам пора.
Показалось или в синих глазах мелькнуло сожаление? Жаждал подробностей или жалел, что выужден придержать подозрения на мой счет до свидетельства менталистов о моей правдивости?
– Не отходите от меня, мэйс. Вы ценный свидетель, – приказал ректор.
«А куда я денусь», – хотела проворчать, но вместо этого спросила:
– А что удалось узнать у демона?
– Только то, о чем мы и так догадались: их целенаправленно привели на полигон, и цель была – нанести как можно больший урон конкурсанткам. Если быть точным, конкуренткам.
– Почему именно на полигон? Разве не проще было напасть, например, в столовой?
– Напасть проще, а вот построить пентакль вызова и запустить вовремя – гораздо сложнее. Полигон охраняется только внешними стенами школы, то есть наиболее уязвим. И спрятаться там легче легкого. Никто не отследит подготовку к ритуалу, если только случайно. А запустить обряд можно и во время пробежки по трассе. Очень хитро.
Я вспомнила рыжую грязь на ботинках смуглой леди.
– Проверьте леди Аретту, милорд. Она была на полигоне рано утром, наверное, еще до побудки. На ее ботинках я заметила комки глины с полигона. И она оказалась в своей комнате, а не в коридоре. Правда, я не заметила следов портала, но они могли быть в уборной, куда я не заглядывала.
– Проверим. Вы очень наблюдательны, леди.
Когда мы вернулись, в общежитии уже хозяйничали незнакомый рыжеволосый маг, как выяснилось, глава королевской безопасности, и куча королевских дознавателей пополам со стражниками. Здание заполнилось ими сверху донизу. За каких-то полчаса они шустро обследовали все помещения от чердака до подвалов, опросили всех девушек и отправились к целителям. Ректор хотел было отправиться с ними, но я вовремя напомнила:
– А как же я? Вы приказали ни на шаг от вас не отходить.
Лорд Сириен нахмурился:
– А кто будет смотреть за порядком в общежитии?
– Комендант, – не растерялась я. – Это ее работа.
– Что ж, идемте.
Глава 20
Расследование
У целителей лечились восемь девушек, и их состояние было достаточно тяжелым, что давало возможность снять подозрения. Пострадавших доставили в лекарский корпус прямо с полигона, и свидетелей, что никто из них не сбегал с больничной койки, тоже нашлось достаточно.
К ним уже позвали лучших лекарей королевства, и сам Артан Седьмой пришел осведомиться об их здоровье. Мы обнаружили его в палате
