– Смотрю, что-то эта девочка совсем из сил выбилась, – услышала я сквозь дрему незнакомый голос. – Совсем заморыш. Зачем ты ее притащил? В ней хоть магия-то есть?
– Этот заморыш меня умудрился связать и без магии.
– Совсем без магии не годится, ты же знаешь правила, Эрвид. Кстати, что с тобой случилось? Омолаживающее заклинание применил? Еле узнал.
Вопрос об омоложении Ворон проигнорировал.
– Совсем без магии она не смогла бы пройти наши кордоны. Я видел на ней пустые амулеты, значит, пользоваться умеет.
– Для этого не обязательно быть магом, будто не знаешь. Саморазрядные амулеты сейчас в ходу у пустокровных. Маги заряжают, а людям остается только пружину спустить. Кстати, о магии, я серьезно говорю: рожа у тебя слишком помолодела, признал лишь по клюву. Такого выдающегося носа больше ни у кого нет.
– Это ты целый час мой нос рассматривал? Почему так долго?
– Так перед тобой как раз претендентка явилась, на место отвел. А там дела навалились, работать-то некому.
– Вижу я, какие дела на тебя навалились, – фыркнул некромант. – Сдобные. Крошки в бороде оставили.
– На тебя, я смотрю, тоже вполне аппетитные дела навалились, – хохотнул незнакомец. – Буди уже девочку, пора.
Меня осторожно потрясли за плечо.
– Асси, проснись.
Давно проснулась. Но шевелиться не хотелось, хотя шея уже изрядно затекла. Когда еще можно будет расслабиться, не ощущая от окружающего мира никакой угрозы? Последняя пара недель выдалась особенно тяжелой: когда в стране хаос, первым делом страдают одинокие молодые девушки. У меня же на лбу не написано: «Не тронь, убьет».
Вместо надписи неприятности благополучно отпугивала моя красиво потрепанная и местами обожженная мантия магистра черной магии. Но мантия утонула в болоте вместе с зачарованной сумкой для провизии. Хорошо, что приглашение хранилось во внутреннем кармане камзола – оно заменяло и подорожную на беспокойном пути, и охранную грамоту, и удостоверение личности.
Я разлепила глаза, приподняла голову и сонно прищурилась на мужчин.
Собеседник Ворона мне не понравился: было в нем что-то липкое, ядовитое, как жабья слизь. Впечатление земноводного усиливали большой рот с узкими губами, глаза навыкате и высоко посаженные оттопыренные уши. И еще был он довольно пухленьким коротышкой.
Можно было заподозрить в нем потомка водного айэ, если бы я не знала, что полукровкам и квартеронам нет дороги в Школу Ока. Встречаются и более разбавленной крови смески, и если таковых адептов находят наши магистры, то отчисляют их под любыми предлогами. Все равно при второй инициации, которая случается не позже восемнадцати лет, нечистый дар нелюдей вступит в конфликт с людской магией. А не окончив школу, смесок не получит даже ступень мастера.
Неприятный же незнакомец был одет в мундир магистра черной магии третьей ступени. И, кстати, маг был не только безбородым, но и лысым.
Я вежливо улыбнулась и выдавила приветствие:
– Светлого дня, магистр.
– Магистр Земиг к вашим услугам. Ваше приглашение, мэйс. – Он протянул руку. Каждый палец был украшен несколькими кольцами с амулетами.
Он довольно долго изучал мой слегка замызганный документ. У меня возникло искушение заглянуть в листок: вдруг на постоялом дворе подменили?
– Что-то не так? – заинтересовался Ворон.
– Печати на месте, подписи не поддельные, но, леди, вы опоздали. Ваша вакансия занята.
Уфф… Отлегло. Значит, все-таки не на отбор невест приглашали! Минутку…
– То есть как занята? – возмутилась я. Даже подскочила, чтобы давить на коротышку ростом и статью. – Кем? Я всего лишь на неделю опоздала на собеседование, и не по своей вине!
– К сожалению, ничем не могу помочь. Леди Миргения Квин уже неделю как приступила к обязанностям. И, скажу откровенно, вряд ли вы могли выиграть конкурс на вакантное место распорядительницы. С вашим приглашением наши магистры что-то напутали. Вы слишком молоды. Вы точно совершеннолетняя? Я вот сомневаюсь, что у вас имеется диплом об окончании высшей школы.
Что-то странное тут творится. Что значит – слишком молода? Ректор прекрасно знал, сколько мне лет, когда подписывал приглашение.
– У меня есть диплом! – с жаром воскликнула я и осеклась. Диплом утонул вместе с покойной мантией в непромокаемом заговоренном мешке. А кошель с моими накоплениями и неустойкой от артефактора придал мешку надежный вес, чтобы не всплыл. – То есть был. Потерялся. Но ведь его можно восстановить!
– Ни к чему, – отмахнулся магистр Жаб. – Говорю же, вы безнадежно опоздали. Ступайте, леди, не отрывайте нас от работы. Мастер Стейр выведет вас из леса на тракт. И портал откроет к вашему дому. Счет оплатит ваш отец.
Вот оно что! Отец! Неужели его длинные руки и сюда добрались? Точнее, нежные и удушающие лапки мачехи. И как только пронюхала? Впрочем, чему я удивляюсь! У леди Ганнет обширные связи в Совете Ока и смертельная хватка бульдога.
Я непримиримо сложила руки на груди.
– Я хочу видеть ректора и получить письменный отказ.
Жаб отрицательно качнул головой:
– Не принимает.
– Председателя попечительского совета.
– А он-то вам зачем? Впрочем, отсутствует на территории школы.
– Старшего советника по кадрам, – снизила я планку запросов. Так и до ночного сторожа доберусь.
– Никого нет, леди. Сегодня выходной, а завтра – неприемный день.
– Тогда я требую пра́ва путника, терпящего бедствие, получить кров.
– Это какое же бедствие терпит леди? – Жаб вскинул бровь и стал выглядеть еще лупоглазее.
– Мой магический резерв исчерпан до дна.
– Портал приведет вас прямо на порог вашего родового замка, там и восстановитесь.
Тут Ворон не выдержал нашей пикировки, хмыкнул:
– Э-э… Тут такое дело, Зем. Мой резерв тоже на нуле. Айэ совсем озверели, еле их изгнали. Последние крохи ушли на портал сюда, и я рассчитывал чуток восстановиться да и позавтракать заодно.
Жаб поморщился:
– Сколько тебе нужно на восстановление?
– Так я бы еще ванну принял, знаешь же, какая ситуация с водой нынче. Ни ручья, ни озера. Болота и те высушили, окаянные.
– Часа хватит.
– Я и пообедал бы. Сколько можно всухомятку перебиваться?
– Уговорил, поищу другого магистра с портальным амулетом.
– Так мы подождем в крепости, пока ты ищешь? – не уступал некромант. – Не будешь же ты столь юную и красивую леди держать тут в каменном мешке? Видишь же, устала девушка. Что скажет ее папаша, когда она явится домой в таком непрезентабельном виде? Кстати, кто он?
Магистр скрипнул зубами и на последний вопрос не ответил, хотя не мог не знать, чья фамилия указана в приглашении, то-то о родовом замке упомянул.
– Хорошо. Выпишу ей временный пропуск. Под твою ответственность. На час.
– На два – вполне хватит! – сверкнула белозубая улыбка на смуглом лице Эрвида.
– На самом деле у Зема доброе сердце, только нужно ему об этом напоминать, – говорил мне некромант несколько минут спустя, когда мы вырвались из мухоловки, прошли по длинному мосту над пересохшим рвом и остановились у опущенной решетки Надвратной башни.
На самом деле у Жаба трусливая душонка. Его пронял только мой насмешливый взгляд, когда Эрвид упомянул о моем отце. Дошло, что, стоит мне пожаловаться, и герцог постарается слегка притоптать ему карьеру, дабы неповадно было измываться над аристократкой древнего рода.
Мстительность Жаба проявилась
