– Он удивительный. А я… чудовище. И всегда такой была. Я его недостойна.
– Но он тебя любит.
– Он одержим мной. Любовь ли это? Или все-таки проклятие?
И я не смогла ответить. Только вопросом на вопрос:
– А ты его?
Метаморф покосилась на кольцо с солнечным камнем на моем пальце, которое король так у меня и не забрал, приказав носить не снимая. Накрыла мою руку ладонью, как тогда, на скамеечке в сквере, и призналась:
– Он мне нравится. Очень. И я не хочу, чтобы он умер из-за меня. Но он – король, венчанный короной со своей страной. У нас нет будущего, Асси. Я ведь тоже знаю, что такое высший долг, и умею жертвовать. Как маг я знаю: чем ценнее жертва, тем больше воздадут небеса. Если я уйду в другой мир, айэ никогда не смогут замкнуть круг на Айэре, создать сеть из шестнадцати айэни. Понимаешь? Никогда! Это звучит потрясающе.
– Согласна, но есть и другие способы им помешать.
– Есть. Но этот самый надежный. Но хватит обо мне. Расскажи, что у тебя с ректором? А же вижу, что ты к нему неравнодушна!
– Тебе показалось, – ответила я.
И больше мы об этом не заговаривали.
На фоне трагедии Артана и Тиррины мои собственные переживания отошли на второй план.
До того злосчастного дня, пока я однажды вечером не пришла в кабинет ректора, чтобы отдать досье, куда внесла результаты последних конкурсов. Случилось это на седьмой день после ареста Зайны и Ежанны.
Секретаршей Сириен так и не обзавелся, мотивируя тем, что учебный год еще не начался, а оплачивать работу королевской канцелярии из бюджета своего учреждения он не намерен. Обязанности, естественно, взвалили на бедного ассистента Асси, вот я и занималась конкурсными бумагами.
Кабинет был пуст, но дверь в потайную комнату приоткрыта. Я положила папки на стол и собралась ретироваться, когда внезапно услышала довольно громкий голос бывшего ректора, архимага Махена.
– Совет должен увидеть эту женщину и убедиться, что она носит брачное кольцо и благословение небес было получено, – сказал он. – Не понимаю, лорд Сириен, почему нам до сих пор не представлена герцогиня?
– Она не хочет, – отозвался лорд Сириен. – Но я собирался привезти ее на коронацию королевы.
– Дойдет ли до коронации? Мы должны быть готовы ко всему, – вздохнул архимаг. – Уговори ее. Объясни, что ей тут ничего не угрожает. И в ближайшее время, герцог. Ты вполне можешь использовать портал не только в служебных целях. Да считай, что представить Совету Ока герцогиню – это твой государственный долг.
Мужчины беседовали в комнате переговоров.
Не желая быть застигнутой за подслушиванием, я на цыпочках направилась к выходу.
– Ты забыл, что я вообще-то против. Я не готов, Махен.
– Мальчик мой, к этому никогда не будешь достаточно готов.
– Неужели нет другого решения?
– Бескровного нет. Этот единственный.
Выскочив из кабинета, я прислонилась спиной к двери. Ноги не держали, а душа рвалась в мелкие клочья. Сириен женат? И которое из его колец-амулетов – брачное? Впрочем, мне все равно.
Вот после этого я и начала избегать лорда, стараясь не оставаться наедине и даже не смотреть в его сторону.
После нескольких попыток выяснить, какая муха меня укусила, лорд принял мое решение. Он больше не пытался задержать меня под любым предлогом и старался игнорировать мое присутствие, передавая приказы не лично, а через Ворона или мой чеер.
Вечером четырнадцатого дня отбора дух моего чеера заявил: «Леди Асгерд, вас ожидает ректор Сириен в своем кабинете через полчаса. Отговорки не принимаются, это приказ».
Я как раз собралась на ужин, голодная была, что твой дракон. А тут такой облом! И я жутко разозлилась. Впрочем, как всегда, когда кто-то мешал моей личной жизни. Отговорки не принимаются, видите ли. Я тут не рабыня!
Кипя раздражением, прошла служебным порталом (мне наконец выдали полагающиеся амулеты), толкнула дверь и с ходу выпалила:
– Я понимаю, что у меня ненормированное рабочее время, уважаемый главный блюститель Раскрывающих Око, но сейчас время ужина, а я еще не обедала из-за вашего же срочного поручения!
И осеклась. В кресле рядом с ректорским столом сидела потрясающе красивая женщина. Роскошная.
Причем роскошью поражала не одежда, шелковое платье было довольно простого кроя, без вычурных деталей и кружев и слишком легкое для осеннего дня. И не украшения – я не заметила ни бриллиантов, ни массивного золота. Сережки с легкими капельками солнечного камня, в которых угадывались амулеты связи. Интересный кулон на тонкой золотой цепочке и вдовье кольцо на пальце с тусклым и блеклым камнем в старинной на вид оправе.
Роскошь была в ней самой. В гордой посадке головы. В изящных руках. В сияющей коже с морщинками в уголках глаз, в сапфировом блеске самих глаз – мудрых, невероятных, прекрасных, как звезды. В золоте ее волос, заколотых на висках и свободно ниспадавших на плечи. Я даже на миг заподозрила в ней нечеловека – слишком красива, как айэни. Но мое чутье опровергло эту мысль. От нее не пахло нелюдью.
Женщина тепло улыбнулась.
– Совсем ты, Саргор, детей загонял. Хотя… – Она прищурилась, и ее взгляд стал пронизывающим, как ветер на горной вершине. – Не такой вы и ребенок, дорогая. Качественная иллюзия. Суафитская?
– Подарок Дэйтара, – процедил ректор сквозь зубы. – Позволь представить тебе леди Асгерд, маркизу Ривз, дочь герцога Грайсиера. Леди Асгерд, позволь представить тебе герцогиню…
– Ах, зачем эти пустые титулы? Зови меня просто Дарэль. – Незнакомка поднялась и подошла ближе. Мы с ней оказались одного роста и комплекции. Приталенное платье без пояса обрисовало ее стройную фигуру. Да она даже корсет не носит! Сколько же ей лет на самом деле? Она чуть склонила голову набок, присматриваясь ко мне. – Лучше скажи мне, дорогая Асгерд, кто твоя мать? Какая у нее девичья фамилия?
Но лорд, которого Дарэль почему-то называла Саргором, продолжил:
– …герцогиню Сириен-Веренскую, мою мать.
«Асси, ты дура», – сказала я себе. Темные небеса, какая же я беспросветная идиотка! А нечего подслушивать и делать выводы из обрывка фраз, не для тебя предназначенных!
Не знаю, как я смогла удержать лицо, непринужденно улыбнуться.
– Рада знакомству, герцогиня.
– На моей родине не приняты титулы, дорогая Асгерд. И у твоей матери вряд ли они были. Так?
– Она была баронессой.
– Глупости какие! Настоящий ее статус выше королевского, поверь мне. – Женщина неожиданно взяла меня за руки, подержала в ладонях, на секунду прикрыв глаза, и ее улыбка стала такой счастливой, что даже показалась блаженной. – Да, мой сын устроил мне настоящий сюрприз. Вижу, кто ты. Ли-ар-Таан, Чтица Ночи. Здравствуй, хранительница! – И герцогиня крепко обняла меня и всхлипнула. – Это великий день! Даже не надеялась, что доживу и увижу…
– Ничего не понимаю, – прошептала я, слегка напуганная ее экспрессией.
А синеглазый магистр наконец улыбнулся и расслабленно выдохнул. Тоже волновался? А не сказала бы по его суровому виду.
– Сын, – обернулась к нему герцогиня, – организуй нам что-нибудь перекусить, мы с моей коллегой побеседуем.
– Уже все организовано, прошу. – Синеглазый магистр вышел из-за стола и открыл дверь в комнату переговоров. – Вы тут поужинайте, пообщайтесь, а мне на Совет
