Он бросил кому-то поводья, протиснулся сквозь толпу и через плац побежал к штабу.
Он оттолкнул загородившего дорогу дежурного, без стука распахнул дверь и, тяжело дыша, остановился на пороге. Центурион Охель, рыхлый, с багровым лицом и вечно красным носом с прожилками, заложив большие пальцы рук за ремень, расхаживал перед висящей на стене картой. В стороне навытяжку стояли два сержанта, Кубель и Хрива. Они первыми заметили вошедшего и удивленно вытаращили глаза.
— По моим сведениям, он должен прибыть к вечерней поверке, — говорил центурион. — К этому времени все должно быть готово. Пушку выкатить сразу после ужина, смазку не стирать. Сержант Кубель, все три взрывателя к снарядам я выдам под вашу полную ответственность.
Позади Хруста в дверь протиснулся дежурный.
— Разрешите доложить! Я его не впускал, он самовольно!
— Ну что, что там еще? — недовольно повернулся центурион. Он рассмотрел наконец Хруста, переменился в лице и заорал:
— Где, где… что? Почему не в форме! Что с сержантом Жвальнем? Да докладывай же, черный камень тебе в печенку!
Хруст принялся коротко докладывать о случившемся — и о плане сержанта Жвальня. Пока он говорил, с центурионом Охелем произошли разительные перемены: он весь пожух, сморщился и запричитал бабьим голосом:
— Да что же это делается! Как же это?! Подложить мне такую свинью и когда? Когда с инспекцией прибывает сам майор Трилага! Что я ему скажу? Что во вверенной мне области нетопыри объявились? Жвалень обещал мне легкую победу. Прогулку под луной. Туда и обратно. Боевая слава и никаких потерь. Одна нога здесь, другая там, — он посмотрел на грязные босые ноги Хруста и взвизгнул:
— Почему без сапог?
— В болоте утопил, — хмуро ответил Хруст.
— Ну вот! Разбазарил казенные сапоги. Нет-нет-нет, ни о каком выступлении, тем более немедленном, не может быть и речи.
Хруста прорвало, и он тоже заорал, напрочь забыв о субординации:
— Трусы! Там Жвалень, может, из последних сил выбивается, нас ждет. Там, может, нетопыри со всех сторон наседают, ребята гибнут, а вы тут красоту наводите, травку красите, пушку выкатили, хоть она давно уж и стрелять не может. Предатели!
— Молчать! — взвизгнул Охель. — Откуда про пушку знаешь? Молчать! Я тут столько лет центурионом сижу, и ни разу майор Трилага никакого упущения не нашел. А про нетопырей никто и не слыхивал, пока этот сумасшедший Жвалень не свалился на мою голову. Может, там и нет никаких нетопырей, Жвалень сам все выдумал. Загнал турм в болото, попортил амуницию, а теперь на нетопырей сваливает. Кто их видел, нетопырей этих?
— Я видел. И Выдерга.
— Молчать! Сапоги казенные утопил, какая тебе вера? Ты такой же сумасшедший, как твой Жвалень.
Центурион вдруг замолчал, обвел всех просветлевшим взором и радостно сказал сержантам:
— Он же сумасшедший! Точно, сумасшедший. Припадок у него, нетопыри мерещатся.
— В послужной карте есть запись, что память ему отшибало, — поддакнул сержант Кубель. — Я сам читал. Заверено подписью и печатью.
Сержант Хрива согласно кивал головой:
— Форма грязная, субординацию не блюдет. Сумасшедший и есть.
Хруст оторопело их слушал.
— Вот что, — сказал наконец центурион Охель. — На рядового Хруста накладываю наказание в виде пяти суток ареста за утерю казенных сапог. Но ввиду его временного помешательства приказываю надеть на него смирительную рубашку и дать снотворного. А сержант Жвалень… Если он смог день продержаться, то еще день-другой продержится. Инспекция уедет, там видно будет. Ну, а если турм уже погиб… Сержант Кубель, записать в штабном журнале, что турм Жвальня отправлен в район Дырявых Холмов на пять дней для проведения дренажных работ.
— Да вы что… — угрожающим шепотом начал Хруст, но центурион Охель прервал его:
— Дежурный! Этого арестовать и с глаз долой, пока не уедет инспекция!
— Ну, это мы еще посмотрим, — раздался от двери голос Выдерга. С обнаженным клинком в одной руке и штыком в другой, широко расставив ноги, он загораживал проход. Позади него толпились возбужденные солдаты. Все были вооружены.
— Хруст, давай на плац, командуй сбор. Этих я придержу.
— Это что же… это бунт? — растерянно проговорил центурион Охель. — Накануне инспекции? Да майор Трилага с меня голову снимет.
Руки центуриона вслепую шарили по поясу. Сержанты обнажили клинки. Не теряя времени, Хруст выскочил из штаба. Пробегая мимо стола дежурного, он разбил стекло и утопил большую красную кнопку. Оглушительно взвыла сирена.
— Тревога! — кричал Хруст, подбегая к казармам, из которых выскакивали вооруженные солдаты. — Седлать коняков! Выступаем!
Но в этот момент мир перед его глазами раскололся на части, мелькнули багровые сполохи, ноги подкосились, и он почувствовал, что падает в темную бездонную пропасть.
Сознание возвращалось медленно, наплывами. Сначала перед глазами была сплошная темнота, лишь где-то очень далеко мерцал крохотный огонек. Потом во тьме прорисовалось встревоженное лицо Выдерги, его губы шевелились, но слов Хруст не мог разобрать. Слова пришли позже.
— …вот и очнулся, — шептал Выдерга. — Гады! Вот гады, хуже нетопырей. Как он тебя… хорошо, что камень на излете был.
— Где я? — еле слышно спросил Хруст. Каждое слово отдавалось в висках нестерпимой болью. Он попытался приподняться, но тут же со стоном рухнул на лавку.
— На гауптвахте, где ж еще, — с горьким смешком отвечал Выдерга. — Как нарушители дисциплины и паникеры.
Хруст все-таки приподнялся и сел, прислонившись спиной к холодной влажной стене. Он прикоснулся к голове руками и под пальцами ощутил повязку.
— Чем это меня?
— Сержант Хрива. Из пращи. Ты лежи, лежи, торопиться теперь некуда.
— А Жвалень?.. Подмогу послали? Он же ждет…
— Центурион Охель инспекции боится больше, чем нетопырей. После инспекции, говорит, поедем, посмотрим, как там ваш паникер Жвалень, сидит у болота или уже нет.
Хруст застонал и стукнул от отчаяния кулаком по стене.
— Давно мы здесь?
— Да уж вечер.
Выдерга отошел к двери, глянул в зарешеченное окошко:
— На плацу последние соринки убирают. Траву всю покрасили, конякам кисточки на хвостах подрезают по линейке.
Он повернулся к двери спиной и принялся колотить по ней ногой. Но никто не подошел, не отозвался на крики, и скоро Выдерга выдохся, сел на лавку рядом с Хрустом.
Говорили они мало, да и о чем тут говорить? Единственная надежда была на то, что им удастся привлечь к себе внимание инспекции. О том, что сейчас происходит
