Гросс-адмирал развернул карту.
- Вот он. Величайший алмаз в короне наших побед, ярчайшее светило созвездия. Не Британия, которая была легкой разминкой. Не Манила. Не Себальдиры. Даже не Кергелен.
Полководец сделал многозначительную паузу.
- Гибралтар!
"Сорок лет спустя? - подумала Фамке. - Аллах не допустит подобной несправедливости. Главное в нашем деле - вовремя уйти. В отставку или в могилу - неважно. Только бы не дослужиться до подобных чинов. Иначе и мне придется произносить столь же безумные пафосные речи. Я этого не вынесу".
- Капитан ван дер Бумен, вам поручено командовать передовым отрядом.
- Это большая честь, мин херц, - щелкнула каблуками Фамке, - но почему я? Я военный летчик, а не пехотинец.
- Every Marine a rifleman, - наставительным тоном заметил гросс-адмирал.
- Мы не в Америке, мин херц, - осмелилась заметить Железная Дева.
- Не имеет значения, юфрау капитан, - отрезал ван дер Люкс. - Вы получили соответствующую подготовку, вы справитесь. Вы справитесь с этим заданием лучше, чем любая траншейная крыса. Потому что вы и ваши товарищи - элита элит нашей империи, ее доминионов и всей великой белой расы. Воздушные рыцари, которые поднялись в небо на крыльях огня, чтобы...
Фамке мысленно заткнула уши и принялась перебирать в уме всевозможные планы и варианты грядущего сражения.
* * * * * *
<a name="cutid1"></a>
- Ну, долго еще? - спросила она у проводника.
Проводник не ответил. Это начинало раздражать.
- Ты считаешь себя бессмертным, обезьяна? - прошипела Фамке. - Собираешься жить вечно?
Проводник снова ничего не ответил. Больше того, он совершенно не обиделся. Кто же обижается на правду?
Проводник на самом деле являлся обезьяной.
* * * * *
Операция была спланирована самым тщательным образом.
Когда на африканском берегу пролива появилась 3-я Армия Люхтмахта, англичане восприняли это как должное. Оранжисты собираются начать воздушное наступление на Скалу? Пусть так. Им придется попотеть. Тем более что с тыла Гибралтар поддерживают союзные - в кои-то веки! - испанцы.
Парашютисты? Морская пехота? Нет, ничего подобного в Марокко не появилось. Следовательно, о высадке в ближайшее время можно не беспокоиться.
Кто мог предположить, что белголландцы используют в качестве штурмовых отрядов "спешенную" авиацию?!
Не говоря уже о способе доставки.
...Не исключено, что Гибралтарским туннелем пользовались еще неандертальцы. Потом - карфагеняне, при чем в их времена туннель был так широк, что по нему спокойно проходили боевые слоны. После падения Карфагенской империи туннель был заброшен - погибающие пуны сумели сохранить тайну от победителей-римлян. И вообще, всякий, кому удалось узнать тайну, тщательно ее охранял -- а в исторических хрониках появлялись стандартные нелепые рассказы о морских путешествиях.
Вновь великим подземным ходом воспользовались только вандалы в пятом веке от Р.Х. - так им удалось вторгнуться в Африку и успешно завоевать ее. Потом вестготы, наследники вандалов, тщательно охранявшие африканский вход в подземный лабиринт. Только благодаря предательству вестготского хранителя, графа Юлиана, туннель стал известен магометанам, шедшим покорять Испанию. Позднее туннелем воспользовались Альмохады и Альморавиды, и, наконец, последние защитники Гранадского эмирата, отступившие в Африку в 1492 году.
При испанцах туннель вновь пришел в запустение, хотя им некоторое время пользовались контрабандисты. Но в 1755 году все было кончено. Великое Лиссабонское землетрясение вызвало сдвиг тектонических плит, и туннель сплющился - в самом буквальном смысле. Теперь по нему больше не могли проходить боевые слоны. Разве что обезьяны-маготы, постоянно мигрировавшие из Африки в Европу и обратно. Туннель был окончательно забыт и превратился в красивую легенду, в которую не верил никто из серьезных ученых и исследователей. И если бы не древний мавританский документ, случайно обнаруженный в Касабланке опытным имперским разведчиком...
Белголландские военные инженеры были готовы немедленно начать работы по расширению туннеля, но имперское командование совершенно справедливо опасалось, что крупномасштабные работы привлекут внимание противника. Тогда британцы поймут, в чем дело, и приложат все усилия, чтобы отыскать вход в лабиринт на своей стороне и запечатать его. И тогда о вторжении можно будет забыть. Придется воспользоваться туннелем в его нынешнем состоянии - теперь, когда он больше напоминал змеиную нору, через которую никак не мог протиснуться полностью вооруженный и снаряженный имперский легионер. Да что там, даже невооруженный взрослый мужчина не смог бы перебраться через это угольное ушко из Африки в Европу!
А миниатюрная Фамке - могла. Поэтому ей и поручили командовать сводным штурмовым отрядом.
Основная масса ее бойцов состояла из таких же миниатюрных японцев и флоресианцев. И те, и другие были широко представлены в имперских ВВС. Флоресианцам, впрочем, не доверяли пилотирование, но из них получались превосходные механики, способные забраться в недра любого двигателя.
Или в змеиную нору, соединявшую Марокко и Гибралтар.
Но даже им пришлось нелегко. Из оружия - только ножи и дамские пистолеты. Из одежды - только набедренные повязки. И даже это не спасло штурмовиков от печальных происшествий.
Где-то на двадцатом километре (а всего им предстояло пройти 24 километра) один из японцев, шедший в авангарде, прочно застрял. Наверно, лишний бутерброд за ужином. Положение становилось критическим. Но Фамке не успела принять решение. Верный солдат Белого Императора попросил поместить табличку со своим именем в храм Ясукуни, после чего застрелился. После этого его товарищи буквально разрезали тело на мелкие кусочки, чтобы освободить проход. Смазанные кровью погибшего бойца, они без труда преодолели остаток пути.
Впрочем, "без труда" - слишком сильно сказано.
Когда солдаты Империи, обессилевшие, едва стоящие на ногах, ободранные, покрытые ссадинами и царапинами от пяток до макушек, потерявшие жалкие остатки одежды и добрую половину вооружения, наконец-то очутились в пещере Святого Михаила, они не могли поверить своей удаче!
Победа была близка, как никогда -- и поэтому именно сейчас требовалась особая внимательность и осторожность. Любая, даже самая мелкая досадная случайность могла сорвать все дело!
Итак, Фамке перевела дух и осмотрелась.
Разведка снова не подвела. Так и есть, британцы превратили пещеру в резервный госпиталь. Собственно, чтобы выбраться наружу, штурмовикам пришлось отодвинуть одну из кроватей. Но сейчас госпиталь пустовал. Разумеется, с немногочисленными раненными справляется основной госпиталь где-то на верхних уровнях. Этот готовился на случай большого штурма и длительной осады.
Но вряд ли он им уже пригодится. Фамке стянула с ближайшей кровати простыню и завернулась в нее. Нет, не годится -- она будет слишком заметна в ночи. Придется вернуться к прежней униформе "в чем мать родила". Тем более, что здесь все свои и стесняться некого.
С другой стороны...
- Ждите меня здесь, - приказала она и двинулась к выходу.
Пусть госпиталь пустовал, но у запертых дверей стоял часовой.
