– Не друг с другом.
– Что ты хочешь этим сказать?
Линне открыла рот, но тут же захлопнула обратно. Затем сцепила руки и сжала их с такой силой, что трещины на костяшках пальцев разошлись и наполнились красной жидкостью.
Ее неуверенность Ревну раздражала даже больше, чем молчание.
– Ты рассказала Тамаре о Змее? – спросила Ревна, чтобы немного ее отвлечь.
Темные глаза Линне полыхнули гневом. Что-то в ее манере говорило Ревне о беспомощности и отчаянии. Вскоре ярость постепенно отпустила Линне, и она расцепила руки.
– Мы не летали ни на каком Змее.
– Что ты такое говоришь?
Линне опять открыла рот и поведала ей всю историю. В скупых, нарочито небрежных предложениях рассказала о допросе, будто они с Танновым просто мило поболтали. Ревна прекрасно знала – скаровцы никогда просто так не болтают.
Она слушала, и чем больше понимала, тем неукротимее у нее в груди разрасталась пустота. Все было совсем не так. Все оказалось ложью.
– Значит, мы старались напрасно?
– Нет, – Линне замялась, подняла руки, затем неумело и тяжело положила их Ревне на плечи. Но чем дольше они там лежали, тем уместнее там казались.
– Я обещала тебя не бросить. Это…
Она посмотрела Ревне в глаза.
– Благодаря соглашению со скаровцами мы сможем летать.
Ревна избежит тюрьмы. Но сделка все равно казалась какой-то бессмысленной. Союз выступал за правду и повиновение, за преданность и веру. Ради доктрин Союза погибла ее семья. Ради Союза она потеряла ногу. И вот теперь Союз отказывался слушать правду. От злости у Ревны затуманился взор.
Она перевязанной рукой накрыла ободранную ладонь Линне и сжала с такой силой, что даже сама почувствовала, как подруге стало больно. В глазах Линне загорелась острая, неподдельная мука из-за то, что они сделали, но не могли никому рассказать.
– Мы с тобой все равно все знаем, – сказала Линне, – и нам этого достаточно.
И та, и другая прекрасно понимали – так и должно быть.
Она совсем не собиралась рыдать. И когда на лице Линне отразилась паника, слезы тут же обернулись удушливым приступом смеха. Но Ревна, не в состоянии справиться с собой, все равно уткнулась Линне в плечо и разрыдалась.
Та осторожно ее обняла и прижала к себе. Положила руку подруге на голову, затем мягко опустила ее на затылок.
– Я с тобой, – произнесла она нежным голосом, которого Ревна никогда не слышала от нее раньше и поэтому заревела пуще прежнего.
Потом она сможет сделать что угодно. Потом станет сильнее. Но пока Ревна только плакала, а Линне гладила ее по голове и обнимала до тех пор, пока та не уснула.
От автора
Избитая поговорка гласит, что правда всегда выглядит удивительнее вымысла. Есть и другая поговорка, утверждающая, то идеальная ложь всегда переплетается с истиной. Источником вдохновения, благодаря которому я сплела этот вымысел, тоже послужила правдивая история, которая во многом кажется странной, не лишена как трагизма, так и жизнерадостности, и при этом по-своему невероятна. Женщин, вдохновивших меня написать этот роман, звали не «жар-птицами», но «ночными ведьмами», они совершали ночные боевые вылеты на советском фронте в годы Второй мировой войны. Летали на допотопных учебных самолетах, бомбили позиции фашистов, лишая врага сна, и именно фашисты нарекли их этим прозвищем, в высшей степени символичным. «Ночным ведьмам» противостоял неприятель, противостояла собственная армия и собственная страна, но они никогда не прекращали борьбы и всегда заботились о родине, даже когда Союз, казалось, бросал их на произвол судьбы.
Читая об их дружбе и тех испытаниях, через которые им довелось пройти, я решила написать книгу о женщинах, нуждавшихся друг в друге, о женщинах, прилагавших невероятные усилия, чтобы делать то, на что они, по всеобщему мнению, были не способны, о женщинах, страдавших и сражавшихся за свою страну, которая так никогда их за это и не вознаградила. Среди книг, ставших главным источником моего вдохновения, в первую очередь следует назвать «Танец со смертью» Энн Ноггл, которую легче всего найти, если вы хотите услышать слова самих «ночных ведьм». Я также обнаружила такие труды, как «Крылья, женщины и война» Рейны Реннингтон и «Советские женщины в бою» Анны Крыловой, которые тоже обязательно надо прочесть, чтобы понять масштаб деяний «ночных ведьм» и родственных им подразделений.
История «ночных ведьм», конечно же, лишь в самых общих чертах положена в основу этого романа, который никоим образом не предполагает исторической достоверности.
Благодарности
В первую очередь я, разумеется, хочу поблагодарить свою семью – маму, папу, Лиз и, конечно же, бабушку. Вы всегда поощряли меня заниматься литературным трудом, делиться написанным с окружающими, работать, чтобы воплотить в жизнь мечту и добиться публикации моих произведений. Давайте будем честными – сколько матерей говорят дочерям: «Я по-прежнему верю, что ты будешь зарабатывать на жизнь литературным трудом»? Я очень вас всех люблю и страшно по вам скучаю.
Во-вторых, хочу выразить признательность моему мужу Элиасу – единственному, кто смирился с моими писательскими привычками, не мешал без конца сидеть за компьютером в самое неподходящее время, смотрел, как я ставлю перед собой очень странные цели, и помогал их добиваться; обсуждал со мной сложные повороты сюжета, читал мои странноватые, ужасные рассказы и в любую минуту мог поставить меня в неудобное положение, читая роман вслух голосом достаточно громким для того, чтобы разбудить соседей. Тебя я тоже очень люблю.
Спасибо моему удивительному агенту Кьюрестин Армаде. Ты не просто увидела мою книгу – ты увидела, где она была, где должна быть, поняла, как ее туда доставить, и первой это сделала. Я так благодарна судьбе, что она позволила мне с тобой работать. Поднимаю бокал за множество других произведений в жанре фэнтези, вдохновленных реальными историческими событиями!
Еще хочу выразить признательность Холли Тиббеттс и Лайзе Йоскович, моим редакторам из издательства Little, Brown. Холли, ваши комментарии всегда были уместны. Вы подталкивали меня идти вперед, поверили в меня и предоставили в мое распоряжение все, чтобы я могла написать книгу, которой я до сих пор горжусь. Лайза, вы всегда были на моей стороне, начиная с нашего первого разговора и заканчивая обсуждением обложки и не только ее, и понимать это просто замечательно. Общение с вами с самого первого звонка было для меня истинным удовольствием. Спасибо вам.
Хочу сказать спасибо всей команде издательства Little, Brown, стараниями которой написанное мной стало книгой: Джен Грэхем, Энн Доббин, Вирджинии Лоутер, Карине Гранде, дизайнеру обложки Билли Боджиацоглу, отделам рекламы и маркетинга, а также школьной и библиотечной командам. Спасибо, что подчистили мои сумбурные записи, что всегда выполняли стоявшие перед вами задачи, что сделали мой роман прекрасным как снаружи, так и изнутри.
Во время написания этой книги проводились значительные исследования, существенная часть которых касалась
