– Мишель, ты слышал? - в голосе возникла надорванность. - Мне надо бежать.
Оператор махом опустился на вертящийся табурет. Плечи его поникли.
– Жень, Европа через три дня, - осторожно заметил он. - Ты не в форме.
Тот молча уставился в пол.
Оператор вздохнул и потянулся к холодильнику за чаем.
– Ты пойми, ну, смысла же нет, - уговаривал он спустя четверть часа. Женька выдул две банки чаю и слегка расслабился, хотя настороженное выражение не сходило с его лица. - Виртуал твой бегает по категории 'полупрофи'. Значит, тебе должно капать двести... двести тридцать монет в месяц, так? Стоит ли рисковать, а? Ты ведь когда зафиксировался? Семь лет. А когда совсем бросил?
– Пять лет назад, - хмуро сообщил Женька.
– И до сегодняшнего дня не тренировался, - констатировал Мишель. - Вес набрал... Скорость ресинтеза аденазинтрифосфорной проверял? Ты же на полдистанции свалишься, легенда. Я понимаю, если бы Корейский марафон - он через полгода, или Российский в декабре. Отработал бы Лидьярдовскую методику, трехмесячную, препаратики попил. Что за спешка, в конце концов?
Женька Таран отставил пустую банку и принялся мять короткие пальцы. Глаз он не поднимал.
– Жозефина замуж выходит, - выдавил он, наконец. - За Оффельбайера.
Оператор присвистнул.
– Те еще снобы. Как это ей удалось?
Таран сверкнул яростным взглядом.
– Прости, - с раскаянием сказал оператор. - Просто неожиданно. И что, они требуют... хм, приданое?
– Нет... но... знаешь эту их снисходительность, 'праздновать, конечно же, будем у 'Варвары', ах, цветы, конечно же, пусть будет море цветов, закажем репортажи в журналах, с иллюстрациями, венчание в Святом Павле, никакого Франциска - это же моветон'... и все в таком роде, с ахами. С презрительными улыбочками.
– Понятно. Хочешь вылезти из кожи, но соответствовать.
– Жозефина - дуреха, - потеплевшим голосом отозвался Женька. - Но он, вроде, любит ее. Понимаешь, я ведь просто хочу, чтобы ей было хорошо. Чтобы... ну, понимаешь, она могла ни в чем себе не отказывать.
Мишель скептически поднял бровь.
– И ты, конечно, гордо предложил разделить расходы между обеими семьями.
– Ну...
– Ох, Женька, - Мишель крутанулся к экранам. - Как был ты дурак, честное слово... ну, давай смотреть. Заявку я твою, положим, приму. Медицинскую раскладку ты, зараза, опять подделаешь, знаю я тебя. До старта неполных четверо суток: все, что ты сможешь, это чуток подкачать красные волокна в мышцах, ну и... а там подъемы, и дождь еще обещали. Ох, черт, ну куда ты лезешь, а? Ты же не перефиксируешься потом! Тебя же пока еще помнят, придурок. С тобой бегать хотят! Вон, повторяли недавно.
Он ткнул пальцем в большой новостной экран, послушно отобразивший полноцветную статью.
----------------------------------------------
'Бегущий человек сойдет с дистанции?
----------------------------------------------
– Читал, - буркнул Таран. - Тогда еще. Не капай мне на мозги. Мне надо попасть хотя бы в первую тридцатку.
Расстроено качая головой, оператор пробежался по сенсорной панели. На экранах замелькали проекции беговых дорожек, проволочные модели марафонцев, таблицы характеристик...
* * *
Толстяк шумно отхлебнул из стакана.
Нахлынуло внезапное ощущение увечности. Скривившись, насколько это позволяла неподвижная половина лица, я вытер рот. Удивительно, но рассказ всерьез увлекал, на мгновение удалось забыть о собственных проблемах. Может быть, именно этого мне и недоставало?
– Я не понял, что вы теряли.
Толстяк хмыкнул, поерзав на плетеном стуле.
– Вы не интересуетесь спортом, правда? Не киберспортом, обычным.
Я пожал правым плечом.
– В марафоне существует три категории: любительская, полупрофессиональная и профессиональная. Если спортсмен выступает во второй или третьей, он может в один прекрасный день зафиксироваться, понимаете? Создать свою виртуальную копию. В этом виртуале сохранятся все физические, психические и бог знает какие еще характеристики спортсмена. Например, он так же отреагирует на болельщика, швырнувшего на дорожку пивную банку.
Я недоуменно уставился в его лицо.
– Зачем?
– Чтобы виртуал участвовал в соревнованиях вместо своего прототипа.
– Не понимаю.
– Марафонец ведь человек, понимаете? Он может вывалиться из аэротакси и сломать ногу, может