Губы Себастьяна исказила презрительная улыбка, которая должна была означать: «Очевидно, что нет».
– Не хотел обидеть ваших родственников. Они ведь все огневики?
Щеки Виолетты вспыхнули. Кто бы говорил о заносчивости?
– Какое отношение мои родственники имеют к работе? – сказала она чуть резче, чем требовали обстоятельства.
– Обычно ведьмы очень небрежно относятся к общеобразовательным магическим предметам, поскольку знают, что в них проснется «особенный талант», не требующий специальных знаний. И правда, зачем тратить время на то, что не пригодится.
«Ну вот и все, – подумала Виолетта. – Сейчас он спросит о моей силе, и разговор о работе закончится, так и не начавшись».
Но Себастьян ее удивил.
– …но мне нужна помощница, разбирающаяся в базовых колдовских техниках. Нужна та, кто сможет аккуратно вести бумаги, отвечать на письма, делать необходимые покупки. В общем, помогать, а не мешать.
Некромант достал из кармана сложенную бумагу и протянул ее Виолетте.
– Поэтому я подготовил простое задание, чтобы понять, сможете ли вы быть мне полезны.
«Он всего-то на несколько лет старше меня, а ведет себя так, как будто ему лет сто, не меньше».
Виолетта развернула листок. Это оказался список ингредиентов для какого-то зелья. В числе прочего там значились «слезы единорога».
– Список покупок, – небрежно сказал Себастьян.
Он достал несколько монет и положил их перед Виолеттой.
– Вот деньги. Все это понадобится к вечеру. Ровно в семь часов.
Виолетта открыла было рот, чтобы сообщить о том, что единороги водятся только в сказках и там же плачут и смеются, но Себастьян предостерегающе поднял руку.
– Я не хочу слышать о трудностях, мне нужны решения.
Вид при этом у некроманта был ужасно значительный.
– Ладно, – сказала Виолетта, – я поняла. Все это нужно к семи вечера.
– Если справитесь, я возьму вас на работу.
– И будете платить мне тринадцать с половиной серебрушек в неделю, – припечатала Виолетта.
– Если.
Короткое слово сопровождалось многозначительным кивком.
– Ну что ж, тогда я пойду… или мне побежать? – тихо сказала Виолетта и, не дожидаясь ответа, вышла.
Себастьян махнул рукой, окончательно вжившись в роль важного некроманта. После разговора с ведьмой он повеселел. Для него Виолетта была своего рода находкой. Девушка не так давно попала в среду мусорных ведьм, а значит, есть шанс вылепить из нее идеальную помощницу. Вот только не переусердствовал ли он со сложностью задания?
Себастьян задумчиво запустил пятерню в волосы и почесал макушку. В его списке было минимум три компонента, которые мог легко перепутать даже начинающий некромант, что уж говорить о ведьме. Да и вытяжка из корня лоркалии чешуйчатой требовала особенного способа транспортировки, иначе она превратится в воду. И «слезы единорога»…
Некромант тихо выругался. О чем он только думал, когда все это писал? Если Виолетта провалит дело, он не сможет поступиться своими принципами и взять ее на работу. Уместно ли будет после этого пригласить ее на свидание? Потому что ведьма ему очень понравилась. Во всех смыслах.
Некромант походил по комнате, поправил несколько книг, которые и без того стояли идеально ровно. Оставалось только ждать.
– Увидим… – сказал он глубокомысленно.
Очень скоро все мысли о Виолетте улетучились из головы Себастьяна, поскольку его срочно вызвали.
* * *Первое, чему учат некромантов, – это отличать живое от неживого. Отсутствие дыхания и сердцебиения не являются неопровержимыми доказательствами смерти. Впрочем, как и умение ходить, бегать, кусаться, охотиться не являются свидетельствами жизни.
Второе, чему учат некромантов, – читать историю смерти и понимать ее причины. Это целое искусство. Неупокоенные и мертвые не говорят, но их тела многое могут рассказать. Тут от некроманта требуется разбираться в самых разных областях, начиная от пагубных болезней, лекарств и ядов, продолжая оружием и боевыми заклинаниями всех стихий. Знания должны постоянно пополняться. Но также не последнюю роль играют талант и наблюдательность.
И, наконец, третье, пожалуй, самое невероятное, чему может научиться некромант, когда достигнет высшего мастерства и проникнет в тайны смерти, это внушение своей воли неупокоенным. В теории.
Но на практике требуется просто (что на самом деле очень даже сложно) усыпить или успокоить не в меру активного мертвеца. На практике становится ясно, что, несмотря на все усилия, заклинания и травы, мертвецы не спешат превращаться в послушных марионеток.
У каждого уважающего себя некроманта после практического курса есть пара историй, в которых он заставил оживший труп выполнять совершенно невероятные вещи. Эти байки рассказываются в барах за кружкой крепких эликсиров, и в них полагается верить. Дурным тоном считается спрашивать: «И что же ты сделал, чтобы мертвец вскопал твой палисадник?» Еще более дурным тоном считается небрежное: «Можешь повторить?»
За это вообще бьют, ведь на кону престиж всей гильдии.
Обычно за «управление» неупокоенными выдаются простые трюки. Каждый некромант знает, как восставший мертвец реагирует на свет и резкие звуки. При определенной сноровке можно заставить умертвие изменить направление движения, пригнуться, шарахнуться в сторону. Если говорить о нетленных частях, то рука будет стараться схватить что-то. Так что тот случай с коробкой, который так напугал ведьму, – чистой воды шалость (или жестокая шутка), а не какое-то серьезное колдовство.
Но сейчас Себастьян со странной смесью восхищения и отвращения наблюдал магию смерти во всем своем мрачном великолепии.
Его вызвали на окраину Приречья, в обветшавший особняк, уже несколько лет стоявший необитаемым. Хозяйка умерла и была как следует упокоена, а наследники так и не объявились. Оставалось загадкой, почему городские власти не выставили такую большую собственность на торги. Недавно дом ожил. По ночам стали раздаваться подозрительные звуки, иногда через щели в заколоченных ставнях пробивался свет. В общем, ближайшие соседи забеспокоились, как бы рядом с ними не образовался притон.
Прибывшие стражи вместо бродяг обнаружили… тело.
Неупокоенная была полностью обнажена, если не считать высокой остроконечной шляпы, непрозрачно намекавшей на то, что при жизни женщина принадлежала к мусорным ведьмам. Убийца посчитал нужным оставить такую подсказку, как и надпись кровью на полу: «Жизнь». На груди несчастной чернели три глубокие раны.
Мертвая не проявляла агрессии, не пыталось напасть. Она танцевала. Не просто подергивалась, как это иногда случалось с только что восставшими, а именно исполняла какой-то сложный завораживающий танец.
– Господин некромант, что же за беда такая? Никак новая эпидемия? – спросил страж и приподнял форменную фуражку, чтобы стереть крупные бисерины пота со лба. – Это же ненормально, то как она, то есть оно…
– Можете идти, – решительно оборвал его Себастьян, не сводя взгляд с умертвия. – Ваша помощь не понадобится.
За спиной раздался явный вздох облегчения. Хоть страж и многое повидал за годы службы, но даже его проняло.
Себастьян заметил, что неупокоенная двигалась в четко очерченном пространстве, не покидая границ невидимого круга. Некромант вытянул руку и произнес заклинание. Вспыхнули ограничительные линии, удерживающие умертвие. Работа сложная и тонкая, не лишенная творческого подхода. Неизвестный мастер смерти не следовал классической
